"Ngài Danzo, hai cố vấn vẫn còn ở bên trong..." "Tránh ra!" Danzo đẩy ninja sang một bên và xông vào. Mitokado Homura và Utatane Koharu đang ngồi bên trong, chỉ trao đổi ánh mắt khi Danzo bước vào. "Thưa tiểu thư Mito, tiểu thư Utatane, chuyện này..." "Được rồi, các ngươi có thể đi." Mito cho ninja đi trước khi nhìn Danzo, người đang đứng oai vệ giữa phòng. "Danzo, điều gì đưa ngài đến đây bây giờ?" "Hừ... Ta mới là người nên hỏi ngươi." Ánh mắt nham hiểm của Danzo xuyên thấu hai người. "Chuyện gì đã xảy ra trong cuộc họp? Ta nghĩ ta đã nói với các ngươi rồi, ta..." "Đủ rồi." Utatane Koharu đứng dậy, nhìn Danzo. Họ đã là đồng đội suốt hàng thập kỷ. Hokage thứ Ba đã già đi trước, tiếp theo là bà và Mito Homura; những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt họ, và tóc họ đã bạc trắng.
Nhưng còn Danzo trước bà thì sao? Tóc ông vẫn đen nhánh, và dù khuôn mặt đầy nếp nhăn, ông vẫn tràn đầy năng lượng, hiện đang cãi nhau với một người trẻ tuổi hơn bà rất nhiều, đến nỗi có thể là chắt của bà.
'Chào hỏi? Cô có thực sự biết chào hỏi nghĩa là gì không?'
Koharu Utatane khép hờ mắt, nhớ lại cô bé từng cãi nhau với Danzo.
Khuôn mặt cô bé vẫn mang vẻ ngây thơ và biểu cảm đáng yêu, đã đến nhà bà, nhẹ nhàng chào hỏi mọi người trẻ tuổi, thậm chí còn nhìn bà với ánh mắt đầy ngưỡng mộ. "Bà Utatane," Koharu nói, "Cháu đã nghe Hokage Đệ Tam và Lãnh chúa Danzo kể về những chiến công của bà. Vào thời đó, với tư cách là một phụ nữ, bà đã một mình thay đổi nhận thức của thế giới về nữ ninja! Mặc dù Phu nhân Tsunade cũng rất mạnh mẽ, nhưng so với việc bà ấy từ bỏ vị trí công chúa của tộc Senju, một ninja thực thụ như bà được kính trọng hơn nhiều." Tất nhiên, Koharu vẫn không hề lay động. Bà có lẽ đã gặp nhiều ninja hơn cả số sushi Naruto từng ăn. Nếu bà dễ dàng bị lay động bởi những lời tâng bốc như vậy, bà đã không thể từng bước leo lên vị trí hiện tại. Naruto Uzumaki, không hề nao núng, thậm chí còn hơi đỏ mặt. "Bà biết đấy, Phu nhân Tsunade có vẻ không được khỏe. Nhưng với tư cách là một hậu bối, cháu không thể làm gì nhiều. Nếu có người như bà, một 'ninja hộ vệ', có thể giúp chăm sóc bà ấy, cháu sẽ cảm thấy yên tâm hơn nhiều." 'Ninja hộ vệ…' Koharu Utatane mím môi, vẻ mặt vẫn có phần lạnh lùng. "Cô ấy là Hokage thứ năm, cháu gái của Hokage thứ nhất và thứ hai. Chắc chắn cô ấy sẽ được chăm sóc chu đáo ở Konoha." "Hừm... vậy sao?" Nụ cười của cô gái trẻ trở nên bí ẩn khi cô bình tĩnh chống cằm lên tay. Trong khi đó, người con dâu gần sáu mươi tuổi của cô chỉ có thể đứng sang một bên, quan sát biểu cảm của cô. "Nhân tiện, khi tôi trở về, tôi đã nhận thấy rằng nhà cửa ở Konoha khá chật chội và nhỏ hẹp. Và vì giá nhà đất, một số Chunin thậm chí còn phải hoãn việc chuẩn bị đám cưới. Ngay cả Jonin cũng sống trong những căn hộ một phòng ngủ. Họ đã đóng góp rất lớn cho Konoha, nhưng một số ninja làm việc chăm chỉ trong các nhiệm vụ cấp S thậm chí không thể tiết kiệm đủ tiền đặt cọc..." "Đừng vòng vo nữa, hãy nói thẳng mục đích của cô." Naruko Uzumaki liếc nhìn cô với vẻ lo lắng, rồi lại mỉm cười dịu dàng: "Các bậc trưởng lão của tôi đều là Jonin. Nếu tôi có thể cung cấp cho họ những căn nhà rộng rãi hơn, tôi sẽ rất vui lòng." Cô ta nói về việc mở rộng Konoha dễ dàng như nói về việc xây nhà bằng bùn. Môi Koharu Utatane mím chặt: "Tất cả đều tốn tiền." "Tiền ư? Tôi thì có rất nhiều," cô gái tóc vàng chớp chớp đôi mắt to tròn ngây thơ, "nhưng nếu không có lợi nhuận thì..." Koharu biết rằng xây nhà không cần nhiều tiền, và Konoha có những ninja có thể làm việc đó. Mấu chốt thực sự là làm thế nào để mở rộng quy mô của Konoha mà không làm tổn hại đến mối quan hệ giữa Daimyo và Konoha. Nếu Naruko Uzumaki không nhìn thấy điều này, thì việc lấy tiền của cô ta miễn phí cũng không sao; cô ta có thể dùng nó cho những mục đích khác.
Nhưng rồi cô ta nói thêm, "Làng Konoha không thể mở rộng, một phần vì kế hoạch ban đầu, và một phần vì chính phủ Hỏa Quốc. May mắn thay, tôi có một số mối quan hệ, vậy tại sao tôi không dùng điều đó để dàn xếp mọi việc và khiến Daimyo nới lỏng sự kiểm soát một chút, và chúng ta có thể xây dựng Làng Konoha lớn hơn một chút?"
"Cậu á?" Koharu Utatane suýt nữa nghĩ đây là trò đùa lớn nhất bà nghe được trong cả năm. Ngay cả con dâu bà cũng nhìn cô gái ngây thơ với vẻ ngạc nhiên, thích thú và lo lắng.
Quy mô hiện tại của Làng Konoha đã được Hokage Đệ Nhất và Daimyo đương thời thống nhất. Thỏa thuận bao gồm các hạn chế đối với các làng ninja; nếu vượt quá một giới hạn nhất định và một làng ninja cố gắng chiếm đoạt, điều đó sẽ gây ra một sự cố lớn. "Tất nhiên là tôi rồi! Thật đáng mừng khi Jinchuriki Cửu Vĩ của Konoha đang nghiêng về phía Daimyo!" Mắt Naruko Uzumaki nheo lại vì cười. "Và mặc dù Phu nhân Tsunade có gia thế tốt và sức mạnh vượt trội, nhưng bà ấy không thích gây rắc rối, lại điềm tĩnh và đáng tin cậy. So với người khác, bà ấy có lẽ đáng tin cậy hơn đối với Đại Lãnh chúa. Và..." Nụ cười rạng rỡ của bà gần như có vẻ ngốc nghếch: "So với những ninja nam hiếu chiến, ninja nữ thì lý trí, ổn định và kiềm chế hơn, phải không?" Koharu Utatane, mắt khép hờ, đã cảm nhận được con dâu đang lén nhìn mình. "Ta luôn cảm thấy rằng với tư cách là ninja nữ, chúng ta nên đoàn kết. Có quá nhiều đàn ông kiêu ngạo, mặc dù chúng ta cũng có tinh thần hy sinh vì Konoha." Naruko Uzumaki dường như nhớ ra điều gì đó khác: "Nhân tiện, dì Utatane, cháu nghe nói chắt của dì vừa mới bắt đầu học tiểu học Konoha phải không? À, cháu không có ý gì khác. Iruka Umino là một ninja cháu thân thiết. Cháu nghe nói cô ấy là một cô gái rất triển vọng." Koharu Utatane nhìn Naruko Uzumaki, tự hỏi sao cô thiếu niên này lại có thể trơ trẽn đến mức gọi người con dâu hơn năm mươi tuổi của mình là "dì". Bà ta đủ tuổi làm bà nội của Naruko. Bà ta có vẻ khá lo lắng: "Nhớ báo trước cho chúng tôi khi chia đội, nếu không sẽ thật đáng tiếc nếu bị phân vào những đồng đội và người lãnh đạo không phù hợp." Sao gia tộc Utatane lại không biết chứ? Đây gần như là một quy tắc bất thành văn ở Konoha. Các Jonin có quan hệ họ hàng luôn thảo luận trước về việc ai sẽ lãnh đạo đội, họ chỉ giấu kín điều đó với bọn trẻ. "Lấy tôi làm ví dụ," bà ta nói. "Trước khi Sasuke rời đi, Kakashi-sensei là người duy nhất dạy cậu ấy. Nếu tôi không gặp Jiraiya, có lẽ tôi sẽ vô dụng. Vì vậy, cháu thấy đấy, cả người lãnh đạo đội và người hướng dẫn đều vô cùng quan trọng." Ánh mắt bà ta quay lại và mỉm cười với Koharu Utatane. "Đến khi cô bé đó lớn lên, hầu hết các bạn cùng lớp của con đều đã có thể tự lập rồi. Và trùng hợp thay, con có mối quan hệ khá tốt với tất cả bọn họ!" Lông mày của Koharu Utatane giật giật. Những ninja mạnh mẽ thường hay tụ tập với nhau, như Kakashi Hatake, Guy, Asuma và những người khác. Thế hệ của Naruto Uzumaki có thể nói là đoàn kết nhất, sản sinh ra rất nhiều thiên tài. Ngay cả đội của Guy cũng không thích giao tiếp với các bạn cùng lớp, mà thích gần gũi với những người đàn em hơn. Thực ra, Koharu Utatane sẽ không quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy. Nếu không phải vì Hyuga Neji được thăng cấp Jonin nhanh chóng, những ninja này có lẽ chỉ có ấn tượng mơ hồ về cô ấy. "Ngoài ra, con đã gặp cháu trai của mẹ ở bệnh viện. Cậu ấy thực sự là một ninja y thuật mạnh mẽ. Nhưng bây giờ chúng ta đang sống trong thời bình. Về kinh nghiệm, có lẽ cậu ấy nên tiếp tục học hỏi từ bà Tsunade—không, nên tiếp tục huấn luyện thêm một thời gian nữa. Mẹ nghĩ sao?" Koharu Utatane cảm nhận được sự quan tâm của con dâu. Lợi ích của Konoha, tương lai của con cháu cô, và cái gọi là lợi ích chung lớn hơn—Naruto Uzumaki đã đề cập đến tất cả. Điều này có ý nghĩa hơn nhiều so với tuyên bố khô khan, thiếu trọng tâm của Danzo. "Vậy cô muốn gì?" Naruko Uzumaki bình tĩnh lại. "Tôi ư? Tôi muốn ngăn Danzo trở thành Hokage. Konoha đã phải chịu đựng một tai họa lớn như vậy, vậy mà hắn ta chẳng hề nhấc một ngón tay. Một người như vậy có lẽ không xứng đáng với chức vụ đó." Koharu Utatane vẫn giữ thái độ trung lập. "Nhưng tôi biết rằng chính trị luôn là vấn đề một bên thắng thế bên kia. Miễn là hướng đi chung không thay đổi, thì việc ai ngồi ở vị trí cao nhất cũng không quan trọng. Cuối cùng, Hokage chỉ là một chức vụ phục vụ cho làng Konoha." Cô gái trước mặt cô nói với một nụ cười, giọng điệu nhẹ nhàng như thể cô vừa đẩy một lâu đài cát đi. "Chỉ là tôi không vui khi Danzo sẽ ngồi ở vị trí cao nhất." “Thấy chưa, đó mới gọi là chào hỏi.” Koharu Utatane ngước mắt nhìn Danzo, trong lòng biết rằng đồng đội của mình có lẽ lại đánh giá thấp phụ nữ, thậm chí là một cô gái tuổi teen. Hắn ta luôn tự đánh giá quá cao bản thân, coi ninja như những kẻ ngốc. Tuy nhiên, nếu không phải vì lý do này, cô và Mitokado Homura đã không thăng chức cho hắn sau khi đưa Tsunade lên vị trí cao nhất. Hắn ta chỉ là một thành viên của Root, sao lại nghĩ mình giỏi giang đến thế! Và giờ hắn ta còn quay sang cãi nhau với chúng ta nữa sao? Koharu Utatane nói bằng giọng trầm, “Ngươi chưa thấy rõ sao? Lãnh chúa đứng về phía Naruto. Chúng ta còn có thể nói gì nữa? Cho Lãnh chúa thấy cuộc chiến đấu của Konoha ư? Ngươi bao nhiêu tuổi rồi mà dám cãi nhau với một cô gái tuổi teen? Ngươi đủ tuổi làm ông cố của cô ta rồi đấy!” Cô ta thậm chí còn không thắng nổi một cuộc tranh luận với mình! “Chúng ta không thể để cô ta lộng hành được!” “Ta nghĩ cô ta hoàn toàn đúng,” Mitokado Homura nói, vẫn tàn nhẫn như mọi khi. “Chúng ta đã hơn bảy mươi tuổi rồi, và thế giới ninja đang đối mặt với khủng hoảng. Vào thời điểm như thế này, một ninja trẻ tuổi và mạnh mẽ sẽ phù hợp hơn để làm Hokage.” “Ha, đó là vì Hatake Kakashi là học trò của Hokage Đệ Tứ!” Danzo nghiến răng nói, không hề hay biết rằng vẻ mặt của Utatane Koharu càng trở nên lạnh lùng hơn. ‘Bao giờ hắn mới hiểu rằng phe phái không phải là vấn đề, vấn đề là lợi ích của Konoha?’ Hatake Kakashi không có kinh nghiệm cai trị, và dường như cũng không có tài năng gì trong lĩnh vực đó. Có lẽ một Hokage như vậy là người phù hợp nhất cho Konoha. Koharu Utatane thực sự nghĩ vậy; một bà già như bà khinh thường những ninja ngây thơ muốn thay đổi thế giới chỉ trong nháy mắt. Tuy nhiên, Kakashi Hatake chắc chắn không phải là người như vậy. “Được rồi, vì Đại Lãnh chúa đã quyết định rồi, chúng ta nên tuân theo. Đây là nguyên tắc đã được duy trì từ khi thành lập làng.” Mitokado Homura kết luận, nhìn Danzo: “Raikage đã gửi thư yêu cầu triệu tập Hội nghị Ngũ Kage. Hãy để Hatake Kakashi mang Yamato và Sai đi cùng.” “Hừ, giờ trong số các Jinchūriki của Ngũ Đại Quốc gia, chỉ còn Uzumaki Naruto là chưa đủ. Đương nhiên, chúng ta nên cử cô ấy đi cùng để thể hiện sự chân thành.” “Danzo, Uzumaki Naruto là một trong những sức mạnh chủ chốt của Konoha. Nếu cô ấy bị các ninja Akatsuki khác chặn lại thì sao?” “Chẳng phải ngươi đã nói Hatake Kakashi là một ninja mạnh mẽ sao?” Danzo chế giễu. “Nếu hắn ta thậm chí không thể bảo vệ Jinchūriki của Konoha, thì hắn ta không nên giữ chức vụ Hokage.”
Đây có phải là tiêu chí để đánh giá ứng viên cho chức Hokage không? Ông già lẩm cẩm này! Koharu Utatane nhìn Danzo và cố gắng thuyết phục ông ta: "Danzo, đồ khốn nạn..." Danzo nhìn chằm chằm vào Koharu Utatane, nhưng không nhận thấy những nếp nhăn trên khuôn mặt của Homura Mitokado đã càng sâu hơn. Mitokado Homura khẽ cau mày nhìn Danzo, nhưng cuối cùng cũng nới lỏng tay: "Được rồi, Koharu, vậy thì hãy để Kakashi Hatake đưa Sai và Naruto Uzumaki đi cùng." "Homura!" "Không sao, đây cũng là một bài kiểm tra dành cho những người trẻ tuổi." Mitokado Homura nói, đứng dậy và đi đến bên cạnh Danzo. Nhìn người bạn cũ, ông vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng đó. "Dù sao thì, chức vụ Hokage không phải là thứ mà ai cũng có thể ngồi vào được." Sau khi kế hoạch ban đầu được quyết định vào ngày đầu tiên, Daimyo sẽ trở về nơi ở của mình, trong khi một số bộ trưởng sẽ ở lại để thảo luận thêm. Naruko chào tạm biệt Daimyo. "Thật hiếm khi thấy Danzo như thế; khá là buồn cười," vị lãnh chúa nói một cách vui vẻ. Naruko bước đến bên cạnh ông và nói, "Lãnh chúa Danzo là người thẳng thắn; xin hãy tha thứ cho ông ấy nếu ông ấy có bất kính." Vị lãnh chúa bật cười và nói, "Cô biết đấy, Danzo chưa bao giờ cúi đầu trước tôi; ông ấy luôn là người la hét to nhất." "Có lẽ đó là vì ông ấy cảm nhận được sự hào phóng và tấm lòng nhân hậu của ngài." "Cô Uzumaki quả thực biết cách ăn nói," vị lãnh chúa nói đầy ẩn ý, che mặt lại. "Nhưng nếu chỉ có vậy thì vẫn đáng lo ngại." "Xin hãy yên tâm, tôi đã thuyết phục Nagato và Konan. Mặc dù sức mạnh chiến đấu hiện tại của chúng ta còn yếu, nhưng ngay cả khi Konoha phải đối mặt với những biến động hơn nữa, hai người này sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ. Tôi cũng sẽ đóng góp vào chi phí tái thiết Konoha, và sau đó, tôi sẽ cố gắng hết sức để thuyết phục họ dẫn dắt sự hợp tác giữa Làng Mưa và Làng Lửa." "Hừm. Thật khó tin là cậu lại là đệ tử của Jiraiya." "Nghe vậy khiến tôi thấy xấu hổ." Vị lãnh chúa mỉm cười tao nhã, rồi nét mặt dịu lại: "Dù sao đi nữa, Konoha là một làng ninja của Hỏa Quốc, và ta hy vọng ngôi làng này có thể duy trì được trạng thái hiện tại. Tuy nhiên, nếu rơi vào chiến tranh, ta cũng hy vọng Konoha hiện tại có thể lấy lại được phẩm giá và vinh quang của Hokage đầu tiên. Hòa bình được truyền từ đời này sang đời khác không được phép bị phá vỡ." Hokage đầu tiên? Vị thần ninja đó sao? Naruko gật đầu đầy tiếc nuối, ánh mắt ánh lên vẻ khao khát. "Đừng lo, đó cũng là ước nguyện của ta." Xe ngựa của lãnh chúa rời đi, Naruko ngước nhìn cho đến khi nó khuất dần trong khoảng cách.