Đội mới cần thời gian để gắn kết, và trên đường đi, Đại úy Yamato đã gọi một vài người đến đấu tập. Naruko tấn công lịch sự hơn nhiều; dù sao thì Sai rõ ràng là người đang theo dõi cô, nên không cần thiết phải phô diễn toàn bộ sức mạnh của mình. Ba năm đã trôi qua, và Naruko đã nuôi dưỡng những mục tiêu lớn lao và xa vời hơn. Orochimaru vẫn là kẻ thù của cô, nhưng hắn không còn khiến cô phát điên nữa. Có lẽ chính vì điều này mà cuộc sống dường như tẻ nhạt. "Cậu gặp một ninja mới rồi đấy, giờ thấy thú vị chưa?" Chono nói, nuốt chửng bức tranh "Siêu Thú Mô Phỏng" của Sai và chế nhạo Sai đối diện. "Cảm ơn vì bữa ăn ngon." Sai không nghe thấy giọng Chono và đương nhiên chỉ cau mày nhìn đi chỗ khác. Uzumaki Naruko phát hiện ra trong trận chiến rằng phong cách chiến đấu của Sai bao gồm việc sử dụng bút lông để vẽ và sau đó triệu hồi thú từ các bức tranh để chiến đấu - điều này được gọi là "Siêu Thú Mô Phỏng". "Một phong cách chiến đấu thật tao nhã!" Naruko mỉm cười bình luận, trong khi đó, Đội trưởng Yamato có thể triệu hồi gỗ. Mặc dù Naruko đã biết rằng nhẫn thuật có thể là bất cứ thứ gì, cô vẫn sững sờ kinh ngạc khi Đội trưởng Yamato triệu hồi một tòa nhà khổng lồ sau khi thực hiện các ấn chú: "Đội trưởng Yamato, ngài quả là thiên tài! Tôi đã quyết định rồi! Ngài là đội trưởng giỏi nhất Đội 7!" "Haha! Cảm ơn lời khen của cô, Naruko!" Đội trưởng Yamato cười tươi, nhưng trong lòng nghĩ, 'Đúng như dự đoán của học trò Kakashi-senpai, chiến thuật khen ngợi trước rồi đổ hết việc lên đầu người khác quen thuộc quá.' Tuy nhiên, Naruko thực sự thích Đội trưởng Yamato vì Thuật Mộc rất tiện lợi! Mắt Naruko sáng lên khi cô hỏi, "Lần sau cần dựng bối cảnh quay phim, chúng ta có thể nhờ Đội trưởng Yamato thông qua Konoha được không?" "À...cái đó...haha..." Yamato chỉ cười mà không nói gì. Nhưng Naruko đã quyết định sẽ liên lạc với Tsunade khi cô trở về. Trong khi Naruko tận hưởng chuyến đi của mình, Sakura có vẻ hơi bồn chồn. Trước khi họ rời đi, Tsunade đã dặn Sakura phải để mắt đến Sai, nhưng Sakura nhận thấy Naruko luôn là người chủ động bắt chuyện với cậu ấy. Cũng giống như bây giờ, Naruko nhẹ nhàng bước đến và ngồi xuống cạnh Sai. "Cậu học trường tiểu học Konoha à? Tớ chưa từng gặp cậu bao giờ." "Không, tớ khác các cậu. Tớ được huấn luyện cá nhân, nhưng tớ tốt nghiệp năm chín tuổi." Naruko khá ngạc nhiên: "Ồ, huấn luyện cá nhân! Tớ nghe nói đó là phương pháp tuyển chọn chỉ dành cho thiên tài!" Sai hơi nhíu mày, rồi thả lỏng ánh mắt: "Hầu hết mọi người ở đây đều là ninja rất mạnh." "Cậu là Chunin rồi à?" "Vâng." "À... vậy tớ đoán tớ là người duy nhất sẽ tham gia kỳ thi Chunin?" Naruko ngồi cạnh Sai, không thể kìm nén lời phàn nàn của mình. Cô thực sự không muốn ở cùng Konohamaru và những người khác. Sai cười khẽ, "Tớ trở thành Chunin năm mười tuổi." Naruko nheo mắt nhìn anh, "Lúc đó tớ còn chưa tốt nghiệp lúc mười tuổi." Và cô ấy thậm chí còn không thể sử dụng Tam Thể một cách thành thạo… "Có lẽ là vì cậu thiếu năng khiếu," Sai nói, vẫn mỉm cười. Naruko đã học được cách phớt lờ những lời nhận xét không phù hợp của Sai, và nhanh chóng chuyển chủ đề bằng một cái liếc mắt: "Nhưng thật khó tưởng tượng Sai lại làm nhiệm vụ cấp C và D. Hồi đó, chúng ta làm những nhiệm vụ kiểu như bắt mèo tìm chó. À! Sasuke hồi đó siêu vụng về, cố gắng đối xử với mèo theo cách cậu ấy đối xử với con người, mà chẳng hiệu quả chút nào. Rồi cậu ấy sẽ nổi giận, nhưng vì tính cách của mình, cậu ấy không thể nổi giận, và cuối cùng chỉ có mặt mày tối sầm lại. Tớ thực sự muốn cười cậu ấy hồi đó, haha." "Cười cậu ta?" Sai hơi bối rối. "Tại sao lại cười cậu ta? Chỉ là bắt mèo thôi mà, và với tư cách là đồng đội, cậu ta thậm chí còn không giúp được. Nếu ba người họ không bắt được con mèo, tại sao lại cười cậu ta?" Nụ cười của Naruko đông cứng trên khuôn mặt, xác nhận rằng câu hỏi của Sai là thật, nhưng nghe có vẻ mỉa mai. Một nụ cười dịu dàng, pha chút hồi tưởng, trở lại trên khuôn mặt cô. "À, tôi xin lỗi, những nhiệm vụ đó đối với tôi giống như những kỷ niệm quan trọng hơn. Việc tôi có bắt được con mèo hay không, hoặc liệu tôi có hoàn thành nhiệm vụ hay không, chỉ là phần thưởng thêm. Những kỷ niệm được ở bên Sakura, Sasuke và Kakashi-sensei quý giá hơn nhiều. Nếu lúc đó tôi có thể mỉm cười và giao tiếp đúng cách với Sasuke, có lẽ tôi đã hiểu cậu ấy hơn, và cậu ấy đã không phản bội Konoha." "Kỷ niệm là thứ quý giá nhất?" Sai ngập ngừng, rồi trở nên nghiêm túc. "Đối với một ninja, hoàn thành nhiệm vụ là điều tối quan trọng." "Hừm..." Sai nhận thấy ánh mắt trầm ngâm của Naruko và hỏi, "Có vấn đề gì sao?" Naruko lắc đầu và nói, "Tôi nghĩ có rất nhiều loại ninja. Có ninja cho rằng ninja chỉ là vũ khí; nếu không ai muốn dùng thì chúng vô nghĩa. Có ninja cho rằng đồng đội là trên hết; nếu không bảo vệ được đồng đội thì không thể gọi là ninja. Có ninja cho rằng ninja là tất cả về sức chịu đựng; không có kiên nhẫn thì không làm được gì. Nhưng tôi nghĩ làm ninja chỉ là một nghề. Nếu bạn không hạnh phúc khi làm việc đó, và nó không ảnh hưởng đến người khác hoặc làng, thì nếu bạn không muốn làm điều gì đó, thì cứ đừng làm thôi." Sai nghĩ Naruko quá ngây thơ. Ví dụ, liệu cậu ta có thể từ chối nhiệm vụ do Lãnh chúa Danzo giao không? Cậu ta đáp lại Naruko, chuẩn bị cho một cuộc tranh luận dài, nhưng Naruko chỉ chấp nhận. "Tôi biết," Naruko khẽ cau mày, vẻ mặt thoáng chút lo lắng. “Nhưng làm sao cậu biết được nếu không thử? Cậu phải bày tỏ sự không hài lòng trước để người kia biết cậu có điều muốn phàn nàn. À, nhưng còn tùy người nữa. Ví dụ, với Sakura, nếu tớ yêu cầu trước và cô ấy từ chối, thì khi tớ yêu cầu lần thứ hai, cô ấy không thể từ chối được nữa. Nhưng với lão già biến thái kia thì không được; ông ta chẳng biết xấu hổ…” Naruko cau mày và vẫy tay như muốn xua đuổi điều gì đó không hay, rồi nhìn Sai đang có vẻ hơi bối rối: “Cậu đã từng từ chối nhiệm vụ của mình chưa? À… điều đó hơi khó với cậu đấy nhỉ? Tớ nghĩ cậu có thể không hiểu. À, chúng ta hãy bắt đầu với điều gì đó đơn giản hơn nhé.” Cô cười, đôi mắt xanh biếc nhìn Sai, khuôn mặt trong sáng và ngây thơ phảng phất chút tò mò: “Nhiệm vụ nào của cậu mang lại niềm vui cho cậu không? Cậu có thể… chia sẻ với tớ được không?” “Chắc… không…” Sai suýt buột miệng nói, nhưng cậu lập tức nhận ra lỗi lầm và ngậm miệng lại, thu dọn dụng cụ vẽ: “Trời tối rồi, chúng ta phải đi thôi.” “Được… À, cọ của cậu.” Naruko nhặt cây cọ rơi bên cạnh. Sai có rất nhiều cọ như thế này, đủ màu sắc, không phải loại cậu thường dùng cho nhẫn thuật. Sai cầm lấy cây cọ. Những ngón tay trắng bệch của Naruko khẽ chạm vào đầu ngón tay lạnh giá của cậu, như thể cậu đang cảm nhận được hơi ấm truyền sang cô. Sai nhìn xuống chỗ hai người chạm nhau, nhưng Naruko đã rụt tay lại, chống tay xuống đất đứng dậy. Cô phủi bụi trên áo choàng và vươn vai, giọng nói thường ngày tràn đầy năng lượng của cô giờ mang một nhịp điệu lạ: “Tớ luôn cảm thấy cậu, Sai, là một người rất chu đáo. Một ninja như vậy nên có nguyên tắc riêng, nếu không thì giữa người và phi tiêu hay kunai có gì khác nhau?” Sai nhìn Naruko nháy mắt với mình, rồi bay đi như một con bướm về phía Sakura. “Sakura, chúng ta chuẩn bị đi chưa?” "Một ninja như cậu nên có nguyên tắc riêng, nếu không thì giữa một con người và một phi tiêu hay kunai có gì khác nhau?" Lời nói của Naruto cứ văng vẳng trong đầu Sai cho đến khi màn đêm buông xuống. Lần đầu tiên, Sai cảm thấy chút nghi ngờ và tò mò về nhiệm vụ của mình. Còn những nhiệm vụ trước đây của cậu, hầu hết đều là nhiệm vụ ám sát. Cậu không buồn tìm hiểu về cuộc sống của các nạn nhân, vì vậy cậu chẳng có gì để nói. Vậy mục tiêu lần này của cậu là gì? Lãnh chúa Danzo đã nói rằng cậu nên mở cuốn Sổ tay Ám sát khi đến nơi, và sau đó cậu sẽ biết nhiệm vụ của mình là gì. Cậu nhìn chằm chằm vào cuộn giấy chứa cuốn Sổ tay Ám sát; một khi đã mở ra, nhiệm vụ sẽ bắt đầu, và cậu không thể niêm phong cuốn sổ tay lại được nữa. Tuy nhiên, cậu không thể cưỡng lại việc đưa tay ra. Mắt cậu mở to khi lật sang một trang mới.
—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·
“Tên đó mở một cuốn hướng dẫn sử dụng. Một số bức chân dung ở trang đầu có vẻ đã bị gạch bỏ, và trang cuối cùng là Sasuke.” Chōno đáp xuống vai Naruko. Cô ngồi trên bệ cửa sổ lớn ở hành lang khách sạn, nhìn ra màn đêm bên ngoài.
Lúc này, Uzumaki Naruko không còn giống như cô bé hoạt bát và dễ thương ngày xưa nữa; thay vào đó, cô sở hữu một khí chất lạnh lùng, khác thường.
Dù sao thì cô cũng đã mười sáu tuổi. So với những cô gái cùng tuổi, cô vẫn còn hơi non nớt. Linh hồn cô từ lâu đã hòa quyện vào cơ thể với một nguyên tố bí ẩn, nhưng thường thì cô vẫn thích giữ vẻ ngoài rạng rỡ như mặt trời nhỏ bé ấy, luôn mỉm cười và vui vẻ. "Hừm... Thật là tệ... Đây có phải là cấp độ của một ninja Anbu không? Cho dù họ có cử ninja đến giám sát mình, thì ít nhất cũng phải cử người có ý chí mạnh mẽ hơn chứ. Chẳng phải họ đang coi thường mình sao?" Cô duỗi các ngón tay ra và đếm ngày, một cử chỉ trẻ con khiến cô trông càng ngây thơ hơn. "Một, hai, ba, mới chỉ ba ngày kể từ khi mình rời Konoha... Trời ạ, ninja toàn là những kẻ ngốc!" Naruko không thể nhịn được cười. "Nếu mình không nhầm, nhiệm vụ của hắn ta có lẽ là giết Sasuke." "Hừm..." Giọng Naruko hơi nghẹn lại: "Cậu nghĩ sao về sức mạnh của hắn?" "Mình không biết, nhưng mình cảm thấy hắn không mạnh bằng Yamato." "Hừ, nếu Sasuke có thể bị hắn giết dễ dàng như vậy, thì cứ để hắn chết đi." Naruko nói vậy, mắt cô hướng về phía mặt trăng ngoài cửa sổ. Chono cười khúc khích rồi biến mất vào bóng tối. Ngày hôm sau, Naruko vẫn như thường lệ, nhưng Sai bắt chuyện với cô trên đường phố: "Naruko, Sasuke là người như thế nào vậy?" "Hừm? À… hắn ta? Kiêu ngạo, cứng đầu, nóng tính, lúc nào cũng ủ rũ, đúng là một tên gia trưởng, học hành tầm thường nhưng vẫn rất tự mãn, và hắn ta thậm chí còn dám động đến Naruko dễ thương nữa…" Một loạt tính từ gần như khiến Sai bối rối, cho đến khi Sakura lườm cậu ta một cái sắc lạnh, lúc đó Naruko vỗ tay vui vẻ: "Nhưng hắn ta rất ngầu, và hắn ta hầu như không thể bảo vệ đồng đội của mình… à… đó là hai điểm tốt của hắn ta." Sai suy nghĩ, "Cậu thực sự muốn mang tên rác rưởi này về Konoha sao?" "Thở dài... chuyện này thật phiền phức. Giống như lão già biến thái thích rình mò, và thầy Kakashi thì thích đọc tiểu thuyết khiêu dâm, nhưng Naruko Uzumaki trong sáng và xinh đẹp vẫn phải tha thứ cho họ. Cho dù Sasuke có phải là đồ bỏ đi hay không, cậu ta vẫn là bạn mình phải chăm sóc. À... lão già biến thái, thầy Kakashi, Sasuke..." và những kẻ kỳ quặc đến từ thành phố Ginba, cựu ninja làng Âm Thanh, giờ là ninja làng Chono... "Chẳng lẽ mình đột nhiên biến thành một cô bé nhặt rác sao?" Naruko Uzumaki kêu lên kinh hãi. "Này, Naruko, tha cho tớ đi!" Nắm đấm sắt của Sakura sẵn sàng giáng đòn lần nữa. "Được rồi, được rồi," Naruko cầu xin sự tha thứ, rồi quay sang nhìn Sai. "Cậu không biết sao? Khi Sasuke đào ngũ, cậu ta suýt giết chết tớ." Cô dùng ngón tay chỉ vào vết thương dài sáu hoặc bảy centimet trên ngực. “Con dao kunai đâm xuyên tim cậu ta ngay lập tức. Mọi người đều nghĩ chúng ta nên trở thành kẻ thù, nhưng tớ nghĩ một ninja biết rằng đâm kunai vào tim có thể kết liễu mạng sống của một người, chỉ là không may tấn công nhầm chỗ… Sasuke không phải là loại người khoan dung với kẻ thù.” Naruko nhìn Sakura, đôi mắt nheo lại. “Vậy nên, tớ sẽ tha thứ cho cậu ta.” Vẻ mặt phức tạp trước đó của Sakura thay đổi. Cô khịt mũi và nhanh chóng bước tới. Sai càng ngạc nhiên hơn: “Cậu không nghĩ là không đáng sao? Nếu những gì cậu nói là thật, thì hai người rõ ràng là những đồng đội tốt.” “Sai, cậu nhầm lẫn điều gì à?” “Ừm…” Naruko dừng lại, một tay chống hông, tay kia đặt lên vai anh: “Nếu cậu nghĩ rằng vì cậu tốt bụng với người khác, họ sẽ tự nhiên thích cậu lại, đó chỉ là sự tự mãn và kiêu ngạo. Đừng đánh giá thấp các mối quan hệ giữa người với người. Trên thế giới này có rất nhiều người, dù họ vô tâm hay cảm thấy việc nhận sự giúp đỡ sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của họ.” Naruko liếc nhìn Sakura Haruno, người đã bỏ đi, và thì thầm với Sai, "Cuối cùng, mong muốn giúp đỡ Sasuke của tớ chỉ là để thỏa mãn bản thân. Bởi vì khi chúng ta là đồng đội, tớ chẳng hề tốt với cậu ấy chút nào, và tớ cũng không có ý định hiểu cậu ấy." "Sau này tớ hiểu rằng mỗi người đều có lý do riêng. Đôi khi, không thể đánh giá một người qua vẻ bề ngoài; nên lắng nghe lý do của họ trước khi đưa ra quyết định." Sai cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay của Naruko. Cô nắm lấy tay anh, đôi mắt xanh lam nhìn anh với nụ cười hiền hậu. "Vì cậu ấy, tớ đã cố gắng hiểu người khác, vì vậy tớ sẽ cố gắng hiểu cậu trong thời gian chúng ta là đồng đội." Sai nói một cách chân thành, "Chỉ trong thời gian này thôi sao?" Naruko hơi ngạc nhiên: "Hả? Vì không phải Sai nên cậu mới nói chúng ta chỉ là đồng đội trong nhiệm vụ này?" Cô ấy có vẻ hơi lo lắng, đảo mắt, rồi mỉm cười và giơ ngón tay út lên: "Vậy thì, chúng ta cứ tiếp tục miễn là cậu vẫn được gọi là Sai. Nào, chúng ta cùng hứa nhé!" "Ừm..." Sai nhìn vào tay Naruko, không biết phải phản ứng thế nào, nhưng rồi Naruko nắm lấy tay cậu và âu yếm móc ngón tay út của mình vào tay cậu. "Vậy là hợp đồng đã được lập. Cho đến khi chúng ta có thể gặp lại nhau một cách hòa bình, Naruko sẽ là bạn của Sai, được chứ?" Sai nhìn chằm chằm vào những ngón tay nhỏ đan vào nhau: "Được..." Naruko nhẹ nhàng gỡ tay cậu ra, và ngay khi cậu không thể không cố gắng đuổi kịp, bàn tay của Naruko ôm lấy mặt cậu. Đôi mắt xanh thẳm của cô ấy nghiêm túc và chân thành: "Tớ nghiêm túc đấy, nên nếu cậu có bất kỳ lời phàn nàn hay nghi ngờ nào, cậu cứ nói với tớ. Tình bạn là hai chiều, được chứ?" "Được..." "Ừ, giỏi lắm, Sai." Naruko vỗ vai Sai một cách tán thành, rồi mỉm cười và đuổi kịp Sakura và những người khác.