Ngày hôm sau, Naruto đi luyện tập một mình, trong khi Jiraiya lại đi tìm Tsunade.
"Chậc, cậu lại đến đây làm gì nữa vậy?" Tsunade nhìn Jiraiya với vẻ khinh thường, vẫy tay như xua ruồi: "Đi đi! Đi đi!"
"Ồ, chỉ là bạn cũ đến thăm thôi mà, sao lại nhạy cảm thế?" Jiraiya ngồi xuống cạnh Tsunade một cách không ngượng ngùng.
Hai người bạn già, quen biết nhau từ thuở nhỏ, cùng nhau ôn lại chuyện xưa hoặc thở dài về tương lai. Chỉ sau vài lời, chủ đề của Tsunade chuyển sang Naruto. "Đó có thực sự là con gái của Minato Namikaze không?" "Chắc chắn rồi." Tsunade hơi nghiêng đầu, mỉm cười và nói, "Tính cách ngây thơ đó khá giống nhau." "Ngây thơ? Naruto? Ha." Jiraiya cười nói, "Cô ta xảo quyệt hơn cha mình nhiều." "Hừm?" Tsunade hơi nghi ngờ: "Loại con bé tin rằng ninja phải hy sinh bản thân vì làng sao?" Jiraiya lắc đầu, cười gượng, "Cô ta chỉ nói những gì cô muốn nghe thôi." Tsunade giật mình; Jiraiya đã lấy một cuốn sách từ trong quần áo ra và đưa cho cô. "Hả? Đây là cuốn sách mới của anh à? Một cuốn dành cho người lớn?" Mặc dù tựa đề là "Cuộn Giấy Huyết Ninja," nghe không giống văn chương, nhưng Tsunade không muốn nhận. "Nó được viết bởi Uzumaki Naruko." Giọng Jiraiya căng thẳng, nhưng Tsunade dễ dàng nhận ra một chút tự hào: "Nó thậm chí còn lọt vào danh sách bán chạy nhất ngay sau khi xuất bản!" Tsunade dừng lại, rồi chế giễu, "Không phải là một cuốn tiểu thuyết chiến đấu ngây thơ nào đó, phải không?" Jiraiya lắc đầu và đưa nó cho Tsunade. Tsunade do dự nhận lấy; bìa sách có chữ in rất đẹp. "Một tác phẩm bất ngờ đứng đầu năm, một phiên bản tàn bạo của 'Sói và Cừu rừng Konoha', được nhà văn sách thiếu nhi Umino Urano giới thiệu mới mẻ, hé lộ những bí mật của một truyền thuyết tình yêu đẫm máu trong thế giới ninja." 'Một truyền thuyết tình yêu đẫm máu?' Với câu hỏi đó trong đầu, Tsunade mở cuốn sách. Cùng lúc đó, tại thành phố Momiji, một người khác cũng mở cuốn sách: đạo diễn nổi tiếng Takumi Kitamura. Umino Urano đã có một danh tiếng nhất định, và Kitamura đã xem bản chuyển thể điện ảnh của "Konpeito", quả thực rất cảm động. Gần đây, Kitamura Takamura đang nghĩ đến việc làm một bộ phim khác sau khi hoàn thành dự án hiện tại, và trợ lý của ông đã giới thiệu cuốn sách này. "Đây là tác phẩm mới của Umino Urano, và các đánh giá đều tuyệt vời!" Kitamura ngay lập tức bị cuốn hút bởi cuốn sách ngay từ những trang đầu tiên. Hai làng ninja, những ninja mạnh mẽ chiến đấu với nhau—rõ ràng là một cốt truyện được thiết kế tỉ mỉ, và càng đọc, ông càng thấy ý tưởng này thật tài tình. “Dù cảm thấy gần gũi đến thế nào, chúng ta cũng không thể chạm vào nhau. Dù vậy, dù cách biệt nhau cả thế giới, chỉ cần trong tim còn tình yêu, cuối cùng chúng ta sẽ ở bên nhau.” Oborozuki Yoru nói với giọng đầy xúc động, tay cầm thanh kiếm ngắn do người yêu Sentaro tặng. Nhưng ở phía bên kia, người bạn Hotaru của cô đã bị đưa đến làng Iga và chết dưới tay ninja Koga. “Thì ra là vậy. Ta chỉ là khúc dạo đầu… Cuối cùng chúng ta sẽ căm ghét nhau, khinh bỉ nhau và chết dưới lưỡi kiếm của nhau.” Nữ ninja xinh đẹp Ying, người sử dụng Thủy độn, đã thốt lên những lời này trước khi chết dưới tay một ninja địch. Những gì diễn ra sau đó về cơ bản chỉ là một màn đấu kiếm đơn giản, nhưng văn phong của tác giả khá trau chuốt, với những miêu tả xuất sắc về cả trận chiến và nhân vật, cho thấy sự am hiểu rõ ràng về ninja. Dù là ninja Iga Tensai sử dụng độc dược, ninja Ruri điều khiển tơ lụa, hay ninja Koga Pearl và Ruri sử dụng nhẫn thuật kết hợp, tất cả đều được miêu tả sống động.
—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·
“Tôi biết tại sao cậu không muốn chiến đấu.” Nữ ninja tóc dài, Hishi, nói nhỏ nhẹ: “Tôi yêu cậu! Vì vậy, tôi sẽ dọn dẹp mọi thứ cho cậu.”
“Tôi ghét cô.”
“Nhưng tôi vẫn yêu cậu, giống như thủy triều lên xuống, tình yêu của tôi sẽ không thay đổi theo tâm trạng của cậu hay của tôi.” Hishi, một nữ ninja đến từ làng Koga, người yêu Sentaro, đã đánh thuốc mê anh ta và đến làng Iga để ám sát Oborozuki, nhưng đã chết dưới tay vệ sĩ của mình, Aoba. Trong trận chiến, Hijiri đã sử dụng nhẫn thuật "Mưa Lơ Lơ", biến những sợi tóc bị xé thành hàng nghìn mũi kim để tấn công kẻ thù. Tuy nhiên, Aoba, vì một phần cơ thể của anh ta có thể tạm thời hóa đá, đã không chết ngay lập tức. Mặc dù vậy, anh ta cũng không dễ dàng đánh bại Hijiri. Vào giây phút cuối cùng, lợi dụng địa hình, anh ta đã cho nổ những tảng đá, dụ Hijiri vào bẫy và giết chết cô ta trên vách đá. Tất cả điều này đã khiến Sentaro trở nên điên cuồng. Anh ta đã sử dụng Lôi Thuật để phá vỡ bức tường đá, cuối cùng giải thoát được thi thể của Hijiri. Mặc dù những kỹ thuật nhẫn thuật này có vẻ hơi phi thực tế đối với các ninja, nhưng đối với người bình thường, chúng đại diện cho đỉnh cao của nhẫn thuật. Khi Tsunade thấy Sentaro sử dụng Lôi Thuật, và Oborozuki Yoru sở hữu Nhãn Thuật Phá Ảo Huyền Thoại, thứ sẽ chuyển sang màu đỏ khi sử dụng, bà ngước nhìn Jiraiya với vẻ không hài lòng. “Naruto và Uchiha Sasuke cùng phe!” Jiraiya chỉ vào cuốn sách: “Tất cả đều dựa trên những ninja mà bà ấy biết. Cứ tiếp tục đi, cứ tiếp tục đi!” Tsunade tiếp tục đọc. —·— ... Nhưng ngay khi Sentaro vung dao găm ra, Oborozuki Yoru, người đáng lẽ phải sử dụng Nhãn Thuật Phá Ảo, nhẹ nhàng dang rộng vòng tay để đón nhận đòn tấn công của người yêu.
"Được ở bên nhau là điều chỉ có thể xảy ra trong mơ," Oborozuki Yoru nói khi đang hấp hối, nụ cười của nàng bình tĩnh và dịu dàng. "Thật tốt khi được gặp chàng."
Sentaro, ôm Oborozuki Yoru, đứng bất động, dường như cuối cùng cũng nhớ ra phải chữa trị cho người yêu, nhưng con dao đã đâm quá sâu. Tsunade cúi đầu, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt, nụ cười vẫn nở trên môi: "Oborozuki Yoru, người phụ nữ đó thật ngốc nghếch." Trong khi đó, sau khi nghe lời Jiraiya, Naruko tiếp tục luyện tập, nhận ra mình đang đi sai hướng. Giờ cô có thể sử dụng chakra tương đối trơn tru, nhưng sức mạnh vẫn chưa đủ, vì vậy cô chỉ có thể tiếp tục luyện tập. Vết cắn của Sasuke trên tay Naruko lại nhức nhối, nhưng Naruko biết đó không phải là đau thật, chỉ là cảm giác bất lực đang len lỏi. Ngày qua ngày luyện tập, Naruko trở về khách sạn, nằm trên giường và nhìn những ngón tay sưng đỏ vì luyện tập. Lại có người gõ cửa. Lần này, cô rất cảnh giác, chỉ cho người đó vào sau khi chắc chắn đó là Shizune. "Ồ, là cô Shizune!" Naruko có phần vui mừng. Jiraiya đang bận việc quan trọng, và cô không muốn làm phiền Shizune, nhưng đã gần bảy ngày rồi, cô vẫn mong có ai đó đến thăm. Shizune cũng khá ngượng ngùng. Cô thấy Naruko dường như đã tắm rửa xong, mặc đồ ngủ, thậm chí còn tìm được nước nóng và ấm trà để pha trà, rồi lấy một đĩa đồ ăn nhẹ từ trong tủ ra. "Cô Shizune, hôm nay cô không ở cùng phu nhân Tsunade sao?" "Không, Jiraiya-sama và phu nhân Tsunade đang ở cùng nhau." "Thật sao?" Naruko nghĩ thầm, nhưng dạo này hình như chẳng có tiến triển gì cả. "Nhân tiện, tôi thực sự xin lỗi vì đã để cô thấy bà Tsunade như vậy." Shizune ngập ngừng, dường như muốn nói điều gì đó nhưng rồi lại dừng lại. Mấy ngày qua, bà Tsunade đang mải mê đọc cuốn tiểu thuyết *Cuộn Giấy Huyết Ninja*. Naruko lại cười: "Không có gì phải xấu hổ cả. Ai cũng có tham vọng riêng. Tôi cũng không muốn làm ninja." Shizune hơi ngạc nhiên: "Cô không muốn làm ninja sao?" "Phải, tôi muốn trở thành một diễn viên giỏi!" Naruko đứng dậy, xoay người, mái tóc ướt nhẹp uốn lượn trong không trung, rồi nháy mắt với Shizune. Shizune do dự một lúc, rồi nói, "Nhưng tôi thấy cô luyện tập nhẫn thuật rất chăm chỉ mấy ngày nay." Naruko dừng lại, hạ tay xuống, nắm chặt lại và cảm nhận cơn đau nhói ở lòng bàn tay trước khi nói, "Vì cháu còn trẻ, hahaha! Sau hai ba năm làm ninja trước khi giải ngũ, cháu mới chỉ mười lăm, mười sáu, mười bảy hoặc mười tám tuổi. Lúc đó cháu có thể trở thành diễn viên!" "Thật vậy sao?" "Vâng, à! Cô Shizune, cô có biết Orochimaru không? Cô thấy đấy, ba Sannin huyền thoại, một người là con bạc, một người là kẻ trăng hoa, và người kia còn có sở thích đặc biệt nào khác nữa không?" Shizune nhìn Naruko với vẻ mặt nặng trĩu, cúi đầu trong khi cầm tách trà và nói, "Trước đây, tiểu thư Tsunade không như vậy. Nhưng, kể từ ngày đó, bà ấy đã thay đổi." Vào ngày đó, bà ấy mất đi gia đình, người yêu và cả hy vọng. Giống như nhân vật chính trong cuốn sách. Mặt Naruko cứng lại. Cô chậm rãi kéo một chiếc ghế đẩu thấp lại và ngồi xuống, chỉ khi đó mới nhận ra rằng Shizune thực sự muốn cô, một đứa trẻ, hiểu được những khó khăn của Tsunade. Cô bé không thể kìm được nụ cười tươi, nhưng trong lòng lại dâng lên một chút ác ý: "Đã có lúc ta thậm chí còn không có gia đình, người yêu, hay hy vọng. Các ngươi mong đợi một đứa trẻ mười hai hay mười ba tuổi như ta hiểu được một người năm mươi hay sáu mươi tuổi sao?" "Các ngươi đã bao giờ thực sự nghĩ rằng ta chỉ là một đứa trẻ mười hai tuổi, một kẻ thất bại chưa?" Naruko không kìm được mà cầm tách trà lên và uống cạn, chiếc tách rơi xuống bàn với một tiếng "bụp". "Chậc! Ai cần sự thấu hiểu của các ngươi chứ!" Naruko và Shizune quay lại đầy ngạc nhiên, chỉ thấy Tsunade đứng ở cửa, loạng choạng bước tới và ngồi xuống. Naruko nhìn ra ngoài: "Lão già biến thái đâu rồi?" "Ha, đi tìm phụ nữ đây!" Naruko hít mũi; Tsunade lại nồng nặc mùi rượu. Bà chống cằm lên tay và nhìn Naruko: "Ta không cần sự thấu hiểu của ngươi! Đồ nhóc con!" "Hừ! Ta không thèm để ý đến những kẻ gian lận cá độ." Naruko quay mặt đi. Tsunade cười khẽ. "Cháu biết không? Gia đình và những người thân yêu của ta đều muốn trở thành Hokage, nhưng tất cả họ đều đã chết." "...Chết trên chiến trường?" Naruko quay sang Tsunade. "Cháu đã xem ghi chép về Đại chiến Shinobi lần thứ ba; rất nhiều người đã chết trên chiến trường." Nghĩ đến điều này, một nỗi buồn hiện lên trên khuôn mặt cô. "Cháu cứ nghĩ chiến tranh đã xa vời với chúng ta, nhưng cháu chưa bao giờ tưởng tượng nhiệm vụ đầu tiên của mình bên ngoài làng lại phải giết chóc. Nhưng rồi cháu nghĩ, ngay cả ninja lang thang đó cũng chỉ là công cụ. Họ chết, và kẻ xấu chỉ cần có được một thanh kiếm nhanh hơn, tốt hơn. Ninja chỉ là công cụ." Naruko nhìn chằm chằm vào Tsunade, dò xét suy nghĩ của bà. Người trước mặt cô chắc hẳn là Hokage tương lai. Jiraiya không phải là một ninja bất tài; ông ấy có khả năng đạt được những gì mình đặt ra. Nhưng liệu Tsunade có thực sự phù hợp với vị trí Hokage? Naruko có vô số nghi ngờ và tìm kiếm sự xác nhận từ những người khác. Shizune nhớ lại nội dung của *Cuộn Ninja Huyết*, nơi ninja Hotaru xuất hiện ở cuối, chặt đầu Sentarō và đưa làng Iga trở thành làng ninja mạnh nhất cả nước. Tuy nhiên, cuốn sách ám chỉ rằng cả hai làng cuối cùng đều là kẻ thua cuộc. Một kết cục như vậy đơn giản là không thể chấp nhận được đối với một ninja như cô. Cô hơi tức giận: "Sao cô lại nghĩ như vậy? Ninja có mặt để bảo vệ an ninh của tất cả các quốc gia..." "Thì sao? Ngay cả gia tộc Inuzuka cũng cho chó của họ ăn những món ngon." Đây là lần đầu tiên Naruto nói ra suy nghĩ của mình, và bởi vì cô đang đối mặt với người phụ nữ lớn tuổi duy nhất mà cô từng gặp, cô nói rất trôi chảy: "Sau khi Hokage Đệ Tam qua đời, làng Konoha hầu như không thay đổi. Mọi người vẫn làm việc như thường lệ, như thể không có chuyện gì xảy ra. Phải, giống như cô, giống như Lão già biến thái kia." "Hơn nữa, người ta nói Sunagakure đã bị lợi dụng. Bởi ai? Orochimaru? Làng Konoha bị phá hủy, Hokage Đệ Tam chết - điều đó mang lại lợi ích gì cho ông ta? Tôi không thấy." Tôi nghe thầy Iruka nói rằng Ngũ Đại Quốc Gia đã bắt đầu chuẩn bị thanh trừng Otogakure. Nếu thầy ấy là một trong Tam Nin Huyền Thoại, chẳng lẽ thầy ấy không biết về tình hình của Konoha sao? Chẳng lẽ thầy ấy không nghĩ rằng chỉ cần dùng Sunagakure là có thể tiêu diệt Konoha sao? "Tôi đã suy nghĩ về điều này rất lâu rồi. Có lẽ thực sự có một thế lực đủ sức lật đổ Konoha, nhưng thế lực đó vẫn chưa ra tay, phải không?" Naruko nhìn chằm chằm vào mắt Tsunade: "Chị không hề ngạc nhiên khi nghe tin Hokage Đệ Tam chết hôm đó. Ai đã nói với chị? Càng nghĩ về điều đó, tôi càng thấy có gì đó không ổn. Mặc dù tôi đã nghe tin đồn, nhưng tôi, một ninja của Konoha, chỉ biết được từ người khác rằng Orochimaru đã giết Hokage Đệ Tam." "..." "Ai đã nói với chị? Có phải là Orochimaru không? Nếu là hắn, hãy đi hỏi hắn xem ai đã phái hắn đến Konoha..." Naruko nheo mắt, không thể kìm lòng mà thốt ra phỏng đoán cuối cùng của mình: "Hokage Đệ Tam đã chặn đường ai?!" "Nếu bà không trở thành Hokage, thì Hokage hiện tại sẽ được chọn từ chủng tộc nào?" "Đủ rồi! Đó chỉ là phỏng đoán của cô thôi!" Tsunade nghiêm khắc nhìn Naruko. Tuy nhiên, Naruko vẫn ngoan cố nhìn lại Tsunade, nước mắt lưng tròng trong đôi mắt xanh biếc. "Orochimaru đã nói với bà rồi, phải không...? Trước đây, bà chỉ ở mỗi nơi hai ba ngày, mất hết tiền rồi bỏ chạy. Lần này bà ở lại hơn bảy ngày, và không hề đến sòng bạc. Bà đang đợi ai đó. Đúng vậy, đối mặt với Hokage Đệ Tam, Orochimaru chắc hẳn cũng đã gặp khó khăn. Hắn ta đến tìm bà để chữa trị sao? Khoan đã... bà... bà đã làm gì với Lão già biến thái đó?" Một nụ cười dịu dàng hiện lên trên khuôn mặt Tsunade. "Hắn ta ư? Hắn ta chắc đang sống sung sướng ở đâu đó!" Còn cậu, tất cả những suy nghĩ này là của riêng cậu sao?" Naruto không trả lời. Kể từ ngày Hokage thứ Ba qua đời, cô nằm trên giường suy nghĩ không ngừng về lý do tại sao mọi chuyện lại diễn ra như vậy. Không giống như con cháu của những gia tộc hùng mạnh có người lớn che chở, cô phải tự suy nghĩ. Kết quả là, cô nhận ra lời giải thích hợp lý nhất là mọi người chỉ là những con tốt thí. Cô thấy điều đó thật nực cười. Sunagakure suy yếu, Konoha cũng suy yếu, nhưng trên thực tế, Konoha không mất nhiều ninja, vậy mà họ lại mất Hokage thứ Ba. Có phải thực sự là vì Orochimaru đến để giết Hokage thứ Ba? Giết Hokage thứ Ba hầu như chẳng mang lại lợi ích gì cho hắn! Trừ khi hắn thực sự tin rằng Konoha sẽ bị tàn phá và không còn quan tâm đến hắn nữa. Vì vậy, hắn nên có một đồng minh khác, một Jonin có khả năng xóa sổ Konoha, nhưng hắn đã không hành động. Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Đội Anbu đã làm gì vào ngày thi Chunin?! Cô muốn đội Anbu phải chiến đấu với kẻ chủ mưu! Đằng sau tất cả, tấm bia tưởng niệm mới đã được khắc, mang nhiều tên của các Chunin đã giúp đỡ cô, nhưng chỉ có một vài người là cựu học sinh xuất sắc của trường Tiểu học Konoha trong mười năm qua. Konoha không có quy định nào cấm khắc tên Anbu lên bia đá. Điều nực cười nhất là, để bác bỏ những phỏng đoán của chính mình, cô lại thực sự hỏi về từng người trong số họ dưới vỏ bọc của một buổi lễ tưởng niệm. Cô, Uzumaki Naruko, rất thất vọng về Konoha. Nhưng bây giờ không phải lúc để trả lời những câu hỏi này; chakra bắt đầu tập trung trong tay phải của Naruko. "Cậu đã nói với Jiraiya chưa?" "..." "Đừng nói với ai khác về những phỏng đoán này." Naruko dừng lại, chakra trong lòng bàn tay phải của cô dần dần tan biến. Đôi mắt cô đỏ hoe khi nhìn Tsunade: "Vì đó là sự thật sao?" "Đó là lý do tại sao con không quay lại, và con cũng không muốn làm Hokage." Mắt Tsunade hơi cong lên: "Không, bởi vì Jiraiya là người phù hợp nhất để làm Hokage." "Nhưng Jiraiya hy vọng người..." Naruko đột nhiên nhận ra điều gì đó, mắt cô mở to: "Người định giết Orochimaru sao?!" "Người..." Trước khi Naruko kịp nói hết câu, Tsunade đã đưa tay chạm vào trán Naruko. Naruko cố gắng né tránh, nhưng ngón tay của Tsunade đã ở ngay trước mặt cô. "Không! Không!" Naruko gầm lên trong lòng, nhưng một cơn choáng váng ập đến, và cô ngã gục xuống đất. "Thưa bà Tsunade! Người... người thực sự định đi tìm Orochimaru sao?!" Tsunade hơi quay lại, vuốt tóc Naruko và nói, "Sư phụ, một số việc quả thực là không thể tránh khỏi." "Nhưng làm sao người có thể đánh bại Orochimaru một mình được, và còn chứng sợ máu của người nữa!" "Không cần nói thêm gì nữa. Ta sẽ đi một mình, rồi con về Konoha đi," Tsunade nói, vẫy tay ra hiệu cho Shizune dừng lại, rồi quay sang nhìn Naruto. "Con thật sự chẳng giống cha con chút nào!" Nói xong, bà loạng choạng bước ra ngoài, đóng cửa lại. Ở phía bên kia thị trấn, Kabuto Yakushi không thể cưỡng lại việc cầm cuốn sách đó lên đọc lại. Sentaro chỉ có thể bất lực nhìn người mình yêu thương chết đi; chỉ khi đó anh mới nhận ra sai lầm của mình. Ninja Iga đầu tiên chết, Hotaru, xuất hiện, đôi mắt dường như nhìn thấu mọi thứ: "Các ngươi thấy đấy, cuối cùng chúng ta sẽ đều căm ghét nhau, khinh bỉ nhau, rồi chết dưới lưỡi kiếm của nhau." "Phải, là như vậy đấy..." Sentarō nói, tay cầm thanh kiếm Oborozukiyo khi cả hai chìm xuống đáy nước. Hotaru chặt đầu họ, mang đến Phủ Shogun, nơi cô rút thanh kiếm ninja của mình ra. Cô bình tĩnh nói, "Ta chỉ chiến đấu vì gia đình mình; ta từ chối làm con rối của những kẻ quyền lực." "Thay vì sống một cuộc đời khốn khổ, hoặc để mọi thứ suy tàn, hãy kết thúc nó bằng một trận chiến huy hoàng." Cảnh cuối cùng cho thấy Hotaru lao về phía kẻ đã lừa họ vào cuộc chiến. Kabuto nhìn chằm chằm vào cuốn sách, rồi cau mày suy nghĩ. Ngay lúc đó, có người gọi, "Kabuto, đến lúc đi rồi." Anh ta cất cuốn sách đi và bình tĩnh đáp, "Vâng, thưa ngài Orochimaru."