“Từ ngày mai, một ninja mới sẽ chăm sóc em.” Urushi vuốt ve mái tóc mềm mại của Naruko, lòng anh nhói lên nỗi buồn.
Từng xuất thân từ trại trẻ mồ côi, anh đã chăm sóc Naruko từ nhỏ, coi cô như em gái ruột của mình. Nhưng giờ đây, chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt, hai người phải xa nhau. “Ồ.” Bàn tay đang vuốt ve mái tóc vàng dừng lại, cong xuống vài lần, rồi đánh vào trán cô bé. “Đây là tất cả phản ứng mà em nhận được sao?!” “Ái!” Naruko ôm lấy chỗ bị đánh, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy vẻ khó chịu. “Chúng ta đều là ninja của Konoha, sao chúng ta lại không gặp nhau chứ?” Urushi sững người, mặt cứng đờ, nói khô khan, “Ta có rất nhiều nhiệm vụ phải làm!” “Ừm, em biết, một ngày nào đó anh sẽ trở thành một ninja vĩ đại!” Naruko nhăn mũi. Cô bé chưa bao giờ thực sự nhìn thấy một ninja mạnh mẽ hay vĩ đại trông như thế nào. Hãy nhìn Hokage thứ Ba và Urushi, chẳng phải họ khá giống nhau sao? Đó có lẽ là giới hạn của một ninja mạnh mẽ rồi! Cô bé ba tuổi ngây thơ chắc chắn nghĩ vậy. "Hừm..." Urushi cúi đầu, nghiêng người lại gần Naruko và nói, "Cháu thực sự cần phải cư xử như một đứa trẻ hơn..." "Cư xử như một đứa trẻ?" Naruko chớp mắt, vẫn còn suy nghĩ về lời nói của Urushi vào ngày hôm sau. Cô bé có nên cư xử giống như cậu bé hôm qua không? Điều đó thật ngốc nghếch... Naruko khịt mũi, nhưng cô bé không thể làm gì được. Một ninja tài năng như cô bé có thể sẽ kết thúc giống như em trai của Urushi, Kabuto, bị một tổ chức nào đó chiêu mộ và không bao giờ gặp lại gia đình nữa. Nghĩ theo cách đó, có lẽ kiềm chế hơn một chút cũng không tệ. Naruko không thể không ngẩng cao cằm, thậm chí khóe miệng cũng cong lên. Vài ngày sau, Naruko gặp người giám hộ mới của mình, một genin mười lăm tuổi, Umino Iruka. "Chào, cháu là Naruko!" Naruko ngước nhìn, tò mò quan sát vết sẹo trên mặt Iruka. Vết sẹo giống chữ Hán "一" (số một), cắt ngang sống mũi Iruka, chia khuôn mặt anh thành hai phần. Vết thương nào có thể gây ra vết sẹo như vậy? "À...khụ, cháu là Iruka Umino! Chào!" Cậu bé không cao lắm cúi xuống và chìa tay ra. Hokage Đệ Tam, đứng bên cạnh, mỉm cười hài lòng và nói với Naruko Uzumaki, "Naruko, từ hôm nay trở đi, cháu sẽ sống một mình." "Một mình?!" Naruko chớp mắt, kinh ngạc. "Sao có thể chứ?! Cháu mới chỉ ba hay bốn tuổi, chưa lớn lắm đâu, cháu..." "Cháu là một ninja, đã đến lúc cháu phải tự lập rồi." Hokage Đệ Tam ânu mến xoa đầu cô bé, ánh mắt thoáng chút đau lòng. Nhưng trẻ em trong thế giới ninja thường trưởng thành sớm, và nhiều em mất cha mẹ từ nhỏ và phải sống một mình; Ngay cả Naruko Uzumaki cũng không ngoại lệ. Nhưng Naruko không thể hiểu nổi! Hokage Đệ Tam vừa rời đi, cô nắm chặt váy, cố kìm nén ham muốn đuổi theo ông. 'Đồ dối trá! Rõ ràng ta là con gái của Hokage Đệ Tứ, tại sao ta lại sống một mình?! Nhà lớn của ta đâu?! Người hầu của ta đâu?! Trong anime lúc nào cũng miêu tả như vậy!' 'Không sao đâu, ta sẽ chăm sóc tốt cho ngươi!' ninja tên Umino Iruka tự tin nói. Naruko nhìn mặt anh ta với vẻ nghi ngờ, lòng đau nhói, nhưng cuối cùng đành chấp nhận tình cảnh. Urushi, người đứng đầu trại trẻ mồ côi, đã nuôi dạy Naruto Uzumaki trở nên vô cùng đáng yêu. Tuy nhiên, Iruka Umino, cũng chỉ là một genin, lại ít kinh nghiệm với trẻ nhỏ như vậy và đang tất bật chuẩn bị những thứ cần thiết cho cô bé. Trong khi đó, Naruto liên tục gây rắc rối, muốn chạm vào hết thứ này đến thứ khác, và thỉnh thoảng lại tự mình bình luận. "Iruka, anh để đồ cao quá! Nhìn em này!" Naruto kêu lên bằng giọng trẻ con, nhón chân và với tay lấy chiếc kéo trên kệ. Nhưng ngay cả khi thân mình duỗi thẳng như một con mèo bị nhấc bổng lên, đối với một đứa trẻ ba tuổi, chiếc kệ vẫn còn khá xa. Naruko vẫy tay và nói chậm rãi, "Bố có thể vô tình chọc phải một đứa trẻ như thế đấy!" 'Đó là lý do tại sao bố để nó cao như vậy - để con không với tới được!' Gân trên trán Iruka nổi lên khi anh bế Naruko lên và đặt cô bé lên giường, không cho cô bé xuống. Naruko đương nhiên không nghe lời, vì vậy Iruka chỉ đơn giản lấy cuốn sách yêu thích của mình từ túi dụng cụ ninja và dúi vào tay cô bé. "Đây, ngoan nào, đọc ở đây!" "Ồ," Naruko bĩu môi, nhìn vào những từ trên bìa; cô bé không nhận ra một trong năm từ. "Cái gì đây? 'Ninja Ý Chí Mạnh Mẽ' là gì?" "Là 'Ninja Ý Chí Mạnh Mẽ'!" Iruka nói có phần bất lực. Đây là cuốn sách duy nhất anh mang theo, một kiệt tác của Jiraiya, nhưng có lẽ sẽ khó hiểu đối với một đứa trẻ. "Ồ! Tên nhân vật chính, giống như tên của em, có chữ 'Naruko' trong đó!" Iruka dừng lại, quan sát Naruko trải cuốn sách ra trên giường và chăm chú lật từng trang, trông khá ngoan ngoãn. Một nụ cười nở trên môi anh khi thỉnh thoảng anh trả lời những câu hỏi của Naruko. "Nhân vật này là ai?" "Tại sao anh ấy lại cứu người?" "Có thật sự có những ninja mạnh đến vậy không?" Iruka trả lời từng câu hỏi, giải thích, "Có chứ! Mạnh mẽ không kém gì Hokage Đệ Tam và Đệ Tứ!" "Hokage Đệ Tam?" Naruto hoàn toàn phớt lờ vị Hokage Đệ Tứ đã khuất, đôi mắt cô bé lấp lánh, và reo lên, "Tuyệt quá! Em cũng muốn trở thành một ninja mạnh mẽ!" Iruka cười khúc khích, vỗ nhẹ vào đầu Naruto. "Naruto không chỉ mạnh mẽ; điều thực sự đáng ngưỡng mộ là khát vọng mang lại hòa bình cho thế giới ninja. Trời ban cho ninja sự sống để cống hiến bản thân cho hòa bình thế giới và hạnh phúc của con người. Trở thành một ninja mạnh mẽ không khó; trở thành một ninja với niềm tin kiên định như vậy thì khó hơn nhiều." "Vậy thì... tôi sẽ trở thành một ninja như thế!" Naruto reo lên đầy phấn khích. "Ninja với ý chí kiên định, Naruto Uzumaki, tôi đến đây!" "Thở dài... hãy đợi đến khi Naruto lớn lên đã!" Trưởng thành đòi hỏi phải hấp thụ đủ dưỡng chất.
Khi Naruto còn nhỏ, cô bé có thể nghe lén Hokage Đệ Tam bàn luận đủ thứ chuyện với người khác—sự biến động về số lượng nhiệm vụ, dòng tiền ở Konoha, và thậm chí cả một số thí nghiệm. Mặc dù chỉ là những mẩu thông tin rời rạc, nhưng đầu óc cô bé hoạt động rất nhanh, và chưa từng chứng kiến các trận chiến ninja, cô bé tự nhiên tin rằng những ninja mạnh mẽ cần phải am hiểu mọi thứ. Đối với một đứa trẻ chân ngắn như cô bé, lại không có ai dạy dỗ, đọc sách là cách duy nhất để cô bé tiếp thu "dinh dưỡng". Còn chuyện chạy lung tung nghịch ngợm thì đã qua rồi, không cần nhắc lại nữa! Khụ khụ, chắc chắn là cô bé không sợ mấy đứa trẻ con hay mách lẻo mỗi khi chúng khóc! Trong khi Iruka nghĩ rằng việc Naruto trở nên trầm lặng là một điều tốt, thì Hokage Đệ Tam lại khá lo lắng. "Con gái nên hoạt bát hơn; chúng ít bị bắt nạt hơn." Tuy nhiên, Hokage Đệ Tam bận rộn không có thời gian chăm sóc Naruto Uzumaki. Một hai năm trôi qua yên bình như vậy, và Naruto đã năm tuổi. Người chăm sóc cô bé vẫn là Iruka Umino, một genin đến từ Konoha. "Dạo này cậu bận việc gì vậy? Cậu chẳng đến thăm tớ chút nào!" Naruto lườm Iruka với vẻ không hài lòng. Mỗi lần cô bé đặt gói mì ăn liền xuống, cô bé lại chạy ra khỏi cửa. Cô bé có phải là một con chó cưng không vậy? Iruka lắp bắp. Anh không thể nào nói với Naruto rằng anh đang học hành chăm chỉ cho kỳ thi Chunin. Anh đã từng khoe khoang với Naruto rằng anh sẽ trở thành một ninja vĩ đại! "Không có gì, chỉ là một nhiệm vụ, khá bận rộn đấy! Tớ đi đây! Nước nóng ở trong bình giữ nhiệt rồi!" "Này, đợi đã!" Naruto duỗi tay ra, định cho anh xem vết bỏng trên tay, nhưng giờ cô bé chỉ có thể dậm chân bực bội. 'Chậc, ninja nào cũng không đáng tin!' Naruto khá vô tư, không để bụng chuyện gì. Nhưng Iruka nhớ rằng khi anh mười lăm hay mười sáu tuổi, anh đã khá giỏi chăm sóc trẻ con, và Naruto lại ngoan ngoãn như vậy, nên anh tập trung sự chú ý vào việc khác. Anh đang bận rèn luyện sức mạnh để trở thành một Chunin. Rốt cuộc thì, cậu ta chẳng có sức mạnh cũng chẳng có tài năng; cậu ta từng nghe nói rằng những thiên tài của tộc Uchiha ở Konoha đã trở thành Jonin rồi! Trước đó, Iruka đã nói với Naruto rằng trở thành một ninja mạnh mẽ không khó, nhưng cậu ta lập tức cảm thấy xấu hổ, ngay cả trong các nhiệm vụ. "Đừng lo, cậu sẽ vượt qua được thôi," đồng đội của cậu nói, không mấy hào hứng với việc trở thành Chunin, thay vào đó hỏi, "Dạo này cậu toàn đi làm nhiệm vụ, còn đứa trẻ mà cậu cần chăm sóc thì sao?" "Con bé ư? Nó có thể tự đọc sách cả ngày." Đồng đội của cậu dừng lại một chút, rồi đùa nhắc Iruka, "Trẻ con không phải là cún con đâu. Nếu không trông chừng chúng, chúng có thể chết đấy." Iruka nghĩ thầm, "Mình cũng lớn lên như vậy," nhưng một nỗi khó chịu dai dẳng vẫn còn đó. Liệu cậu ta có thể thực sự hạnh phúc khi lớn lên như thế này không? Không, sẽ không. Không đứa trẻ nào có thể hạnh phúc với tuổi thơ như vậy. Cậu quyết định đưa Naruko đi ăn ramen cuối tuần này và tìm cho con bé vài người bạn; có lẽ sẽ an toàn hơn nếu bọn trẻ được ở bên nhau. Naruko chẳng nghĩ đó là chuyện tốt chút nào. Tên Iruka ngốc nghếch đó lại bỏ mặc cô một mình trong công viên đầy trẻ con. Hắn ta không biết sao? Mặc dù tự xưng, nhưng cô mới chính là kẻ thù của lũ trẻ này!
"Ầm!"
Một hòn đá lao về phía cô, và Naruko, người hầu như chỉ ở trong nhà suốt hai năm qua, không thể né tránh, một vết lằn hình chữ thập lập tức hiện lên trên trán cô.
Không giống như cậu bé trong những ký ức mờ nhạt của mình, Naruko không khóc lóc van xin anh trai bế mình!
Một nụ cười, có thể miêu tả là dễ thương, hiện lên trên khuôn mặt trắng trẻo của cô, ngay cả lời nói của cô cũng mang một chút sợ hãi ngọt ngào, "Được rồi, ta thấy ngươi đã quên nỗi kinh hoàng khi bị quái vật cai trị rồi đấy!"
Cô lao vào hắn. Trẻ con chỉ đánh nhau bằng vài cú đấm và đá; dù sao thì chúng cũng không phải thiên tài, chúng không thể đột nhiên biết ấn chú hay sử dụng bất kỳ nhẫn thuật nào. Con gái ở độ tuổi này phát triển nhanh hơn con trai, và Naruko, với bản tính gan dạ của mình, đã vung một cành cây và đánh ba cậu bé cho đến khi chúng kêu la đau đớn! Iruka không còn cách nào khác ngoài việc kéo Naruko đang tả tơi đi và xin lỗi bố mẹ của các cậu bé. "Tôi rất xin lỗi! Naruko vẫn còn nhỏ, con bé..." Iruka cúi đầu thật sâu. "Xin lỗi thì có ích gì?" Người phụ nữ lớn tuổi, khoanh tay, ngắt lời Iruka, cơn giận dâng lên trước cô bé kiêu ngạo bên cạnh dám đe dọa con trai bà đang trốn sau lưng bà bằng ánh mắt. Bà nghiến răng và nói, "Quái vật vẫn là quái vật, và nó sẽ không bao giờ thay đổi!" "Quái vật?!" Iruka đột nhiên ngẩng đầu lên, đầu óc anh quay cuồng như pháo hoa vừa nổ tung, khiến anh đau đớn như thiêu đốt. Trong tâm trí cậu, chỉ có một con quái vật duy nhất—Cửu Vĩ, con quái vật đã phá hủy Konoha và giết chết cha mẹ cậu! Naruto Uzumaki bao nhiêu tuổi nhỉ? Bốn? Năm? Iruka vẫn còn sững sờ, trong khi Naruto càng thêm phẫn nộ. "Gọi tôi là quái vật?! Hắn ta ném đá vào tôi trước! Ba đứa trẻ không thể đánh bại tôi, vậy mà hắn ta còn dám phàn nàn, Iruka..." Naruto bĩu môi, nắm lấy tay áo Iruka, ngước nhìn lên, nhưng đột nhiên khựng lại. 'Iruka bị làm sao vậy?' Naruko nhìn Iruka, chỉ thấy anh đột nhiên quay sang nhìn cô, ánh mắt đầy oán hận. Tay cô cảm thấy như bị kim châm, và cô vội vàng buông ra. Nhưng tay Iruka vươn ra và nắm chặt lấy cánh tay cô. "Chúng ta về thôi!" Naruko miễn cưỡng, nhưng cô chỉ mới vài tuổi và không phải là đối thủ của sức mạnh của Iruka. Với một tiếng "bùm", Iruka chạy ra ngoài, và cánh cửa đóng sầm lại phía sau anh. Naruko tự an ủi mình, nghĩ rằng có lẽ Iruka đột nhiên tái phát bệnh, rồi lắc đầu, gạt chuyện đó ra khỏi đầu. Còn quá nhỏ để hiểu, một số điều đã được báo trước, nhưng cô bé đã dại dột không nhận ra.
Ngay khi cánh cửa mở ra lần nữa, Naruko định phàn nàn thì giật mình bởi đôi mắt đỏ ngầu của Iruka.
“I-Iruka… có chuyện gì vậy?” Nguy hiểm! Naruko cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo; đó có lẽ là sát khí của một ninja. Cô bé muốn lùi lại, nhưng chân lại run rẩy.
Iruka không nói gì. Naruko đảo mắt và gượng cười, “Có phải là vì em đánh nhau với ai đó không? Em hứa sẽ không bao giờ làm thế nữa!”
Ninja trẻ tuổi đối diện cô dường như cau mày, nghiến răng và nói, "Cha mẹ tôi là cô..."
'Cha mẹ? Cha mẹ của Iruka?' Naruko, vẫn mỉm cười, không thể hiểu. "Ý anh là cha mẹ? Cha mẹ tôi... cha mẹ tôi cũng đã mất rồi. Anh thấy đấy, chúng tôi đều giống nhau..." "Sao các người lại giống nhau được?!" Iruka gầm gừ. Đồng tử của Naruko co lại đột ngột. Trong tích tắc, cổ cô bị siết chặt, và gáy cô đập mạnh vào tường. Sau khi cơn đau dịu đi, đầu óc cô trống rỗng. Điều khiến cô sợ hãi nhất là áp lực ngày càng tăng lên ở cổ, từng chút một, giống như một con mèo bị mắc thòng lọng. 'Mình sẽ chết như thế này sao?!' Suy nghĩ này, như những sợi xích, trói buộc tâm trí cô cùng với bàn tay đang siết chặt chiếc cổ mỏng manh của cô, kéo cô vào bóng tối sâu hơn. Trong tâm trí cô, khuôn mặt của Urushi dường như hiện lên, "Ngươi phải học cách tự bảo vệ mình! Hãy giống một đứa trẻ hơn." Naruko không kìm được tiếng nức nở trong lòng, "Một đứa trẻ thì phải làm gì trong tình huống này?!" "Ai có thể... cứu mình..." Những giọt nước mắt lớn lăn dài trên má, dường như cuối cùng đã đánh thức một nhận thức nào đó trong cô. "Hừ! Đúng là không thể trông cậy vào ninja!" Ngay khi những lời đó vừa thốt ra khỏi đầu, luồng chakra đỏ dâng trào, và ninja trước mặt cô đột nhiên rụt tay lại, lùi vài bước và nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình. Luồng chakra đỏ tiếp tục dâng trào, chạm vào bức tường. Mặt đất trắng như tuyết tan chảy ngay lập tức, giống như bơ bị cắt bằng dao nóng, để lại những hố lớn trên mặt đất, nhưng may mắn là nó không tan chảy hoàn toàn. Naruko nhìn chằm chằm xuống đất, rồi nhìn vào luồng chakra đỏ bao quanh bàn tay mình, có hình dạng như móng vuốt của một con thú. 'Mình đã làm điều này sao? Mình thực sự là một con quái vật sao?' Mi mắt cô nặng trĩu hơn sau mỗi lần chớp mắt, nhưng Naruko vẫn còn đủ sức để suy nghĩ về những điều đó. 'Mình biết mà… có lẽ mình thực sự là một con quái vật…'