Khi còn sống, bạn luôn phải chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.
Ví dụ, ngay lúc này, Orochimaru đang ở ngay trước mặt cô, và có hai ninja mạnh mẽ bên cạnh hắn.
Vậy nên, ngay cả khi Cửu Vĩ xuất hiện… nó cũng có thể giết Orochimaru mà không gây ra quá nhiều thiệt hại, phải không?
Đây là suy nghĩ của Naruko, cô cứ tự nhủ trong lòng cho đến khi một giọng nói thực sự đáp lại. "Chậc! Chúng ta không thể để lộ bản thân trước Jiraiya và Tsunade, nhưng Orochimaru đang ở ngay trước mặt… vậy thì thôi đi. Tốt hơn hết là các ngươi nên bảo vệ thân thể ta!" Naruko lẩm bẩm trả lời trong đầu, không quan tâm liệu cô có hiểu ý nghĩa của giọng nói hay không. Cô chỉ cảm thấy một luồng chakra kỳ lạ dâng trào trong người. Cô ta nhếch khóe miệng, mỉm cười khi tóm lấy thanh kiếm và chiếc lưỡi dài từ miệng Orochimaru: "Ha, ta chỉ đùa thôi, ngươi không thể thoát được đâu..." Luồng chakra đỏ trào ra, đôi tay thon thả của cô biến thành những móng vuốt khổng lồ được hình thành từ năng lượng tập trung, và thân hình mảnh mai của cô biến thành hình dạng quái thú. Orochimaru giật mình và bẻ gãy thanh kiếm để bỏ chạy. Tuy nhiên, hắn vẫn bị tóm lấy bởi thân năng lượng được cấu tạo từ chakra, và những móng vuốt năng lượng sắc bén chém ngang ngực hắn, để lại những vết xước sâu. Con quái thú nhảy sang một bên, đôi mắt vô hình của nó dán chặt vào Orochimaru. Một chiếc lưỡi, giống như những chiếc răng sắc nhọn, thè ra từ miệng và liếm máu trên móng vuốt của nó. Máu lập tức bốc hơi, tạo ra một ánh sáng kỳ dị trên khuôn mặt khổng lồ của nó. Tay của Orochimaru đã bị bất động, vì Hokage Đệ Tam đã phong ấn chúng. Hắn nhìn chằm chằm vào con quái thú, cười khẩy, "Ha, Jiraiya, nhìn xem, đây là đệ tử mà ngươi muốn bảo vệ." "Đây không phải lúc để nói về chuyện đó!" Vẻ mặt Jiraiya trở nên nghiêm trọng khi thực thể năng lượng trước mặt ông ngày càng lớn. "Chúng ta cần phong ấn Cửu Vĩ một lần nữa." Ông tạo ấn chú, nhưng con thú chỉ còn là một vệt mờ, đã tiến rất gần Orochimaru. Với một cú đánh bằng móng vuốt khác, Orochimaru, một cách bất ngờ, thè lưỡi ra, quấn quanh người ông. Con thú, mà hình dạng thật là Naruto, không hề thương xót Jiraiya, quất ông văng ra bằng đuôi, để lại một vết cháy dài trên cánh tay Jiraiya. Sau đó, nó đuổi theo Orochimaru, móng vuốt dài lóe lên, một luồng chakra dữ dội cắt đứt tóc của Orochimaru. Một giọt mồ hôi lạnh xuất hiện trên khuôn mặt tái nhợt của Orochimaru. Hắn vẫn đang chạy trốn, trong khi Kabuto bên cạnh đang cố gắng hết sức, triệu hồi một con rắn khổng lồ để chặn đường tiến của Orochimaru.
Con quái vật, giờ đã to lớn hơn, vẫn nhanh nhẹn, thoát khỏi sự kẹp chặt của con rắn, rồi vươn đuôi ra quật Kabuto xuống đất, trước khi những móng vuốt dài của nó tiếp tục vươn tới.
"Chậc!" Orochimaru cảm thấy hơi hoảng sợ và thực sự dùng Shizune làm lá chắn. Nhưng một cái bóng vụt qua, Shizune bị Tsunade chặn lại, trong khi chính hắn bị một móng vuốt từ phía sau tấn công.
"Thuật Triệu Hồi!" Một tiếng hét lớn vang lên, và khói bốc lên. Con quái vật có vẻ giật mình, nhảy lùi lại vài lần, nhưng mắt nó vẫn dán chặt vào nhóm người. Nó hơi hạ thấp người xuống, chakra nhỏ giọt từ miệng như dung nham, làm bỏng mặt đất tạo thành những hố sâu. Ngay lúc đó, một cái đuôi thứ ba mọc ra từ lưng con quái vật, dài ra và đung đưa trong gió. Cơ thể của nó cũng lớn hơn. Khi khói tan, những con quái vật ở cả hai phía chiến trường đều cúi thấp người, nhìn chằm chằm vào kẻ thù khổng lồ đối diện. Đôi mắt của □□ dường như hơi giật giật, và hắn nói, "Đây là... Cửu Vĩ?" Rồi hắn quay mắt nhìn lên đỉnh đầu: "Này! Sao con rắn hôi hám này cũng ở trên đầu ta thế này?!" "Đây thực sự là lúc chúng ta cần đoàn kết! Naruko vẫn chưa chết. Nếu cô ấy thực sự chết, Cửu Vĩ sẽ thực sự xuất hiện!" Jiraiya hét lên. "Ngươi không thể xử lý tên này một mình được!" "Thưa bà Tsunade!" "Sư phụ! Không sao đâu, rút lui về phía sau!" Tsunade, giờ đã hồi phục, trừng mắt nhìn Orochimaru, nhảy xuống đất và nhanh chóng tạo ấn chú: "Thuật Triệu Hồi!" Một con sò trắng khổng lồ xuất hiện. Vẻ mặt Orochimaru trở nên nghiêm nghị, hắn nhảy đến bên Kabuto, người vừa bị thương lần nữa: "Kabuto!" "Khụ! Vâng, thưa phu nhân Orochimaru! Thuật triệu hồi!" Kabuto gượng dậy, thi triển thuật triệu hồi. Khi khói tan, một con rắn khổng lồ xuất hiện. "Hừ, vậy là ngươi không bỏ chạy, Orochimaru!" Jiraiya chế giễu. "Hừ!" Orochimaru phớt lờ hắn, vẻ mặt cảnh giác. "Chúng ta cần tìm cách làm suy yếu nó trước đã..." Trước khi hắn kịp nói hết câu, con thú dường như giật mình, giống như một con vật nhỏ gặp kẻ thù tự nhiên của mình, tai cụp xuống, đuôi cụp lại, và nó lùi lại. "Gamabunta!" "Hừ!" Gamabunta đột nhiên nhảy lên và vung thanh kiếm dài xuống, nhưng không ngờ, con thú dường như lộ vẻ chế nhạo. Với một cú đẩy mạnh từ hai chân sau, nó vặn mình, hình dạng đột nhiên lớn hơn và dài hơn khi lao về phía Gamabunta, nhắm thẳng vào mắt trái của hắn. Gamabunta, không thể né tránh giữa không trung, quay kiếm đỡ đòn tấn công, mắt trái nhắm nghiền, một cơn đau nhói chạy dọc lưng và má, trước khi hắn ngã xuống đất. "Hừ, đồ ngốc!" con rắn tím quẫy đuôi, cố gắng quấn quanh con quái vật nhanh nhẹn. Tuy nhiên, con quái vật quay lại và cắn, chakra của nó thậm chí còn làm tan chảy da rắn. "Á!" Con rắn vặn mình, thân hình mỏng dần, và hàm của con quái vật khép chặt, chỉ cắn được vào lớp da chết. Con sên thân mềm thở ra một làn sương axit, nhưng con quái vật lại vặn mình, cúi thấp và chui vào lớp da chết trước khi nhảy ra ngoài. Làn sương axit làm tan chảy lớp da chết nhưng không làm hại con quái vật chút nào. Con quái vật không lao vào tấn công, mà thay vào đó đi đi lại lại, quan sát nhóm người. Một cái đuôi khác từ từ mọc ra, đung đưa nhẹ nhàng trong không khí. "Phù! Cửu Vĩ thực sự phiền phức đến vậy sao?" Tsunade thốt lên, đứng trên con sên. "Hừ, các ngươi phải hỏi Jiraiya đấy!" Jiraiya nói một cách cứng nhắc, "Này, các ngươi cần phải cố gắng hơn nữa! Nếu nó mọc thêm một cái đuôi nữa, nó sẽ còn mạnh hơn nữa!" "Ngươi không cần phải nói với ta!" hai người bên cạnh ông đồng thanh nói.
—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·—·
"Ngươi lại quay lại rồi," giọng nói kỳ lạ ngày càng giống người, và Naruko giật mình, nhìn vào cánh tay phải của mình.
"Ngươi nhìn đi đâu vậy? Ta ở trên ngươi kìa."
Naruko đột nhiên ngước nhìn lên, một cảm giác kinh hoàng lan khắp người cô. Một con bướm khổng lồ xòe cánh, che khuất khoảng không đen và đỏ vô tận, chỉ còn lại màu đen thẳm. Naruko chết lặng, nhưng con bướm tiếp tục nói, "Ta chỉ đang chào hỏi thôi. Có lẽ ngươi thích hình dạng này của ta hơn." Một con bướm nhỏ xuất hiện rồi biến mất giữa không trung trước khi đậu xuống đầu gối đang co quắp của Naruko. "Cái thứ đó đang cắn chân ngươi." Mí mắt Naruko giật giật khi cô nhìn vào chân trái. Bùn đen dường như lại bao phủ lấy cô, cảm giác ngứa ngáy kèm theo một chút đau nhức. "Nhưng không sao, nó bất tỉnh rồi." Râu của con bướm khẽ đung đưa, hoa văn trên cánh thay đổi. "Ngươi đã đi đâu trước đó? Ta không tìm thấy ngươi chút nào." Naruko không muốn trả lời, chỉ đơn giản là vươn tay ra nắm lấy lớp bùn đen. "Tốt hơn hết là ngươi đừng chạm vào nó. Một khi nó bao phủ hoàn toàn ngươi, tất cả những gì ngươi có sẽ thuộc về nó. Ngươi đã đi đâu?" Giọng điệu kỳ lạ mang theo một chút khẩn cấp. "Ta nghĩ ngươi nên trả lời câu hỏi của ta một cách rõ ràng. Có lẽ, bằng cách đó ngươi có thể trả lời nó một cách đúng đắn." Naruko đột nhiên cảm thấy khó thở, nhưng trong không gian này, cô không cần phải thở. Từ khóe mắt, cô nhìn thấy một con bướm đen khổng lồ phía sau mình, ánh đỏ lóe lên bên trong, hàm của nó đâm thẳng vào cột sống của Naruko. Một loạt màu sắc hiện lên trước mắt cô—Jiraiya, Tsunade và Orochimaru—cảnh tượng dường như tua ngược lại rất nhanh. Giọng nói kỳ lạ tiếp tục hỏi, "Đây là đâu? Đây là cái gì? Nói cho ta biết nhanh lên!" Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt Naruko, nhưng cô buộc mình phải im lặng. Cô mượn sức mạnh của Cửu Vĩ, đúng như Jiraiya đã dạy cô, nhưng cô đã tiến thêm một bước nữa, mở toang cánh cửa chakra. Cô đã lường trước được tình huống hiện tại, nhưng cô không ngờ nó lại đau đớn đến thế. Chúa ơi, hãy để tôi chết đi cho rồi. "Ngươi sắp bị nuốt chửng, ngươi sắp chết. Không, ngươi phải quay lại. Đồ ngu ngốc, dừng lại!" Giọng nói kỳ lạ càng lúc càng lớn, và tiếng hét vang vọng trong tâm trí Naruko. Bùn dưới chân cô ta cuộn xoáy, trong khi những con bướm vo ve không ngừng. Bỗng nhiên, tất cả im lặng. Naruko ngã gục xuống đất, một cọng rơm dài vẫn còn dính vào lưng, và thấy mình đang ở trong một không gian vuông vức tối tăm. "Ho, ho!" Naruko quỳ xuống, chân cô dường như dính chặt vào bùn. Một quả cầu đen nổi lên từ mặt đất nhẵn nhụi, xoay tròn và cuộn xoáy, bề mặt của nó dường như tạo thành khuôn mặt của Naruko. "Không, không, dừng lại!" Naruko lùi lại trong kinh hãi, nhìn quả cầu đông cứng lại thành một bản sao hoàn hảo của chính mình. "Tôi đã bảo cậu phải để mắt đến xác chúng ta rồi mà? Thật đấy! Chúng ta suýt nữa đã giết Orochimaru!" Naruko giật mình; giọng nói và ngữ điệu cũng là của cô. "Một con ký sinh trùng kinh tởm!" Naruko mặc đồ đen ngước nhìn lên, và một con bướm chìm xuống như thể xuống một hố bùn, phát ra một âm thanh kỳ lạ: "Ồ, nhìn xem tôi tìm thấy gì này, một kẻ trốn trên tàu." "Hừ, chúng ta thậm chí còn chưa biết kẻ trộm là ai!" Naruko nói, đột nhiên lao về phía trước. Naruko giật mình, cảm thấy toàn thân mình đã bị bao phủ bởi bùn đen. Nỗi sợ hãi bao trùm lấy cô, hàm của cô tách ra thành vô số sợi tơ, bao bọc lấy cô như một cái kén. Trước khi chìm vào bóng tối, Naruko vẫn nghe thấy giọng nói kỳ lạ của Butterfly ngày càng giống người hơn, cho đến khi nó trở thành một giọng nam trầm ấm và dịu dàng: "Em muốn ra ngoài à? Hãy đưa anh đi cùng!" Trong khi đó, giọng nói lạnh lẽo nhưng trấn an và quen thuộc vang lên bên tai cô: "Không sao đâu, tỉnh dậy đi..." "Naruko, Naruko!" Naruko đột nhiên tỉnh dậy, một cơn buồn nôn dâng lên trong ngực. Cô quay sang một bên và nôn ra một lượng lớn máu, các mảnh nội tạng rơi xuống đất. Naruko dường như nhìn thấy thứ gì đó màu đen nổi lên từ vũng máu đỏ. Cô nức nở và lùi lại, chỉ để chạm phải một lồng ngực vững chắc. Jiraiya ôm lấy cô, vuốt ve mái tóc cô và an ủi nói: "Không sao đâu, không sao đâu, Naruko." Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Naruko hơi thả lỏng, nhưng vẫn không dám nhìn vào vũng máu, vùi đầu sâu hơn nữa. "Này, giờ con là ninja rồi, nhát gan như thế không được đâu," Tsunade nói, nhưng luồng chakra chữa lành vẫn không ngừng; nó tiếp tục ấn vào lưng Naruko. "Ôi trời, không biết trước đây ai mới sợ máu nhỉ?" Jiraiya trêu chọc. "Jiraiya!" "Được rồi, được rồi! Naruko suýt chết, hai người đừng cãi nhau nữa." Shizune lo lắng nói, lấy khăn tay lau khuôn mặt mệt mỏi và đẫm mồ hôi của Naruko. Naruko dường như không phản ứng, nhắm mắt lại và ngất đi lần nữa, nhưng lần này, hơi thở của cô đều đặn hơn nhiều. Naruko đã có một giấc mơ đẹp; trong đó, không có ninja, không có giết chóc, và cha mẹ cô vẫn còn sống khỏe mạnh. Tuy nhiên, giấc mơ tan biến không dấu vết trong gió. Naruko ngồi thẳng dậy. Có vẻ như khách sạn đã thay đổi. Mặc dù chân và tay phải của cô vẫn còn hơi tê, nhưng cô cảm thấy tốt hơn nhiều. Không có ai trong phòng. Không muốn nghĩ ngợi gì nhiều, cô chậm rãi đi vào phòng tắm và nằm xuống bồn tắm, để nước chảy khắp cơ thể. Vết sẹo trên bụng cô đã biến mất, chỉ còn lại một bề mặt nhẵn mịn. Có lẽ Tsunade đã giúp điều trị cho cô. Nhưng Naruko không nghĩ nhiều; thay vào đó, cô thả lỏng đầu óc, một điều hiếm khi xảy ra. Chỉ khi nước dần dần nhấn chìm cơ thể và ngập đến cổ, cô mới bắt đầu cử động tay chân, và khả năng suy nghĩ của cô dần trở lại. "Naruko! Em có ở trong đó không?!" một tiếng gõ cửa gấp gáp vang lên. "Em ở đây," Naruko nói, nhưng giọng cô khàn đặc. Cô chỉnh giọng vài lần trước khi nó trở lại bình thường. Shizune, có vẻ như thở phào nhẹ nhõm, nói từ bên ngoài cửa, "Tôi sẽ mang quần áo cho em vào." Naruko khẽ đồng ý. Shizune mang quần áo vào và lo lắng sờ trán Naruko, trông cô bé như một con vật nhỏ. Sau khi kiểm tra tình trạng của Naruko, cuối cùng cô cũng thở phào nhẹ nhõm. "Lady Tsunade đã quyết định trở thành Hokage. Khi nào em khỏe hơn, chúng ta sẽ quay về Konoha rồi đến chữa trị cho bạn em." Naruko khẽ mở mắt khi nghe tin này, đặc biệt là phần sau, cảm giác như một luồng adrenaline dâng trào. Cô thò đầu ra khỏi bồn tắm và hỏi, "Còn Orochimaru thì sao? Hắn ta chết rồi à?" Shizune lắc đầu với một nụ cười gượng gạo, "Orochimaru đã trốn thoát." Naruko gật đầu và thả lỏng người. Shizune nói thêm vài điều nữa cho đến khoảng mười phút sau, Naruko lau khô người và thay quần áo. Để Shizune sấy tóc cho mình, Naruko tận hưởng khoảnh khắc được chăm sóc hiếm hoi này. Mặt trời chiếu sáng rực rỡ, thế giới bên ngoài nhộn nhịp xe cộ, thỉnh thoảng tiếng cười của người qua đường vọng vào. "Tôi đang ở đâu vậy?" một giọng nam lạ, hào hứng nhưng vẫn đều đều vang lên. Suy nghĩ của Naruko chững lại; nỗi sợ hãi từ từ len lỏi vào tim cô. Đây là một quán trọ mới mở; gỗ vẫn còn tỏa ra mùi hương tươi mát, và thỉnh thoảng tiếng rao hàng của những người bán hàng vọng vào từ bên ngoài. Từng nhóm hai ba người đi bộ thong thả bước qua, cười nói vui vẻ. Nhưng không nên có bất kỳ tiếng động nào lọt vào tai cô. "Shizune-nee, chị có nghe thấy gì không?" "Âm thanh ư? À, có phải chỉ là tiếng ồn bên ngoài cửa sổ không? Thôi kệ, giữa trưa mà." Mắt Naruko lóe lên, và cô chậm rãi đáp, "Ồ... không có gì đâu."