Ngày hôm sau, bầu không khí trong nhóm đã cải thiện đôi chút.
Họ trở về làng Konoha, và Đại úy Yamato đã báo cáo khách quan về nhiệm vụ. Sakura có vẻ hơi thất vọng: "Em xin lỗi, thầy ơi, chúng em...chúng em không thể đưa Sasuke trở về." Tsunade gật đầu, giọng nói vẫn bình tĩnh và điềm đạm: "Ta hiểu rồi. Naruto, Sakura, Sai, ba em có thể đi bây giờ." "...Vâng." Tsunade gật đầu với cả nhóm: "Sakura, đừng lo lắng quá, và còn Naruto nữa..." Bà dừng lại, ánh mắt chuyển sang Naruto, người đang mỉm cười tinh nghịch với bà, có vẻ ngạc nhiên trước sự dừng lại của bà. Tsunade hơi cau mày và tiếp tục: "Những ngày này các em cần phải luyện tập chăm chỉ." "Em sẽ." Naruto gật đầu, đôi mắt xanh to tròn của cô bé dường như muốn nói, 'Mình biết Đại úy Yamato sẽ mách lẻo,' nhưng cô bé không nói gì và đi thẳng ra ngoài cùng Sakura và Sai. Sau khi họ rời đi, Jiraiya và Kakashi xuất hiện trong văn phòng Hokage. "Chào Yamato," Kakashi chào Yamato với một nụ cười, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm nghị của đàn em lập tức biến sắc, nhìn anh với vẻ oán giận. Anh cảm nhận được điều gì đó tồi tệ đã xảy ra, và vẻ mặt anh cũng trở nên nghiêm trọng. Tsunade nhìn Yamato với vẻ không hài lòng: "Được rồi, cứ nói những gì cậu cần nói đi!" "Ừm..." Yamato ngừng lại trước khi chậm rãi bắt đầu nói. "Hừ... Vậy là Naruto đã phản bội một ninja của Root, biết được sự tồn tại của tổ chức Root, và thậm chí còn phát hiện ra Danzo đứng sau tất cả chuyện này, đúng không? Haha, ơn trời!" Tiếng cười của Jiraiya đông cứng lại giữa những ánh nhìn lên án hoặc phức tạp của đám đông. "Khụ... Được rồi, được rồi, cô ấy đã bình tĩnh lại cả đêm rồi, phải không? Ta sẽ cảnh cáo cô ấy đừng uống rượu. Thành thật mà nói, làm sao một cửa hàng lại có thể bán rượu cho trẻ vị thành niên được chứ?" Ông nhìn Yamato với vẻ trách móc: "Cậu không đưa họ đến một nơi mờ ám nào đó chứ?" "Tôi ư?" Yamato chỉ vào mình với vẻ ngạc nhiên, nhìn Tsunade và Kakashi, "Sao có thể chứ?!" "Không sao đâu, Naruko không yếu đuối đến thế." Jiraiya khoanh tay, gõ ngón tay lên cánh tay, "Cô ấy lại bắt đầu viết rồi à?" "Ừ..." Yamato gật đầu bất lực. Naruko, người đáng lẽ phải đang sáng tác, lại khó nói chuyện hơn bình thường. Cứ như thể có một bức tường vô hình ngăn cách giữa họ, và cô ấy luôn phàn nàn rằng Yamato làm gián đoạn dòng suy nghĩ của mình, và không muốn nghe Yamato giải thích về Anbu và Root. Yamato lấy hết can đảm dẫn họ trở lại, chờ Kakashi-senpai và những người khác giải quyết mọi việc. "À... vậy tôi sẽ đi xem cô ấy thế nào." Jiraiya nói rồi biến mất. Naruko chào tạm biệt Sakura và Sai ở dưới nhà, rồi chờ trong bóng tối. Quả nhiên, lão già biến thái đến ngay sau đó. 'Chậc… Ôi không…' Jiraiya cảm thấy xương cốt đau nhức. Cô gái tóc vàng đối diện mỉm cười rạng rỡ, nhưng lời nói của cô ta lạnh lẽo: "Này, lão già dâm đãng kia, chúng ta nói chuyện một chút nhé." Trong khi đó, Sai trở về Root và đưa ra yêu cầu đầu tiên. Danzo nhìn cấp dưới của mình, vẻ mặt khó hiểu: "Ngươi đã thất bại trong nhiệm vụ, mà vẫn muốn tiếp tục đóng vai trò là thành viên của Đội 7 sao?" "Vâng." Sai quỳ một gối, cúi đầu. Toàn thân anh căng cứng, sẵn sàng tấn công. Danzo cười khẩy, "Được rồi, vậy thì cứ làm đi." Sai ngẩng đầu lên ngạc nhiên. "Được rồi, nhanh lên và đi đi." Danzo đã quay người và bước vào tòa nhà. Sai đã rời đi. Tuy nhiên, Danzo dừng lại ở sảnh của tòa nhà tổ chức Root. Trụ sở được bao quanh bởi rừng rậm, khiến sảnh khá tối. Ánh nắng chiếu xuyên qua những cửa sổ cao, tạo ra những bóng đổ trên sàn nhà trông giống như những chiếc lồng. Nhưng Danzo dường như không để ý, đứng ngay giữa chiếc lồng đó. Vẻ mặt hắn vẫn không thay đổi, ánh mắt lướt nhẹ quanh xung quanh: "Ngươi không định lộ diện sao?" "...À, sao bọn họ dường như đều biết ta rõ thế?" Một vệt tóc vàng lóe lên trên trán Naruto. Cô đứng ở lối vào, nhìn vào bên trong với ánh mắt tò mò, giống như một cô bé thực sự. Nhưng Danzo biết rằng cô gái trước mặt hắn không phải là một đứa trẻ đơn giản. Ngay cả về mặt lý thuyết, cô ta hiểu biết nhiều hơn những ninja bình thường rất nhiều. Tên Sai ngu ngốc đó chỉ nghĩ đến việc rút kiếm, nhưng cô gái này biết cách tận dụng sức mạnh. Cô ta dám xuất hiện ở đây, dù chỉ là một bản sao, bởi vì sư phụ của cô ta là Jiraiya, chú của cô ta là Hokage, và bản thân cô ta là một Jinchuriki. Danzo quay lại, nhìn Naruko Uzumaki, giọng nói có phần khó hiểu: "Hừ, đó là vì danh tiếng lan rộng của ngươi. Ninja là những sinh vật của bóng tối; một người như ngươi quả thực rất dễ đoán." Naruko Uzumaki vẫn không giống một ninja thực thụ; Quần áo của cô ấy luộm thuộm và trông khá rối bời, dù mái tóc rõ ràng được tạo kiểu rất tỉ mỉ. Thật không may, ninja không cần trang phục hào nhoáng như vậy; tất cả những gì họ cần là khả năng giết người. "Tôi tưởng mọi người chỉ biết đến tôi là xinh đẹp và quyến rũ," Naruko chớp chớp đôi mắt to tròn, nhìn Danzo một cách tò mò. Danzo nheo mắt, có phần ngạc nhiên trước thái độ hoàn toàn không ác ý của Naruko, nhưng ông ta không phải là người dễ nổi nóng: "Đó là nhắm vào Naruko thần tượng, chứ không phải Naruko diễn viên hay nhà văn Umino Urano." "Cô đã đọc sách của tôi à?" "Hừ, chúng đều là những cuốn sách không thực tế, nhưng có một số điều tôi khá đồng ý." Danzo nhìn Naruko, "Ánh sáng càng mạnh trước mắt, bóng tối phía sau càng sâu." Naruko nhớ lại; đó là những lời Kasuga Shiran nói sau khi hiểu sâu hơn về Thế giới Thuần khiết. Cô không thể nhớ mình đã cảm thấy thế nào khi viết những lời đó, nhưng cô luôn nhớ lý do tại sao mình tạo ra nhân vật Kasuga Shiran. Cô ấy thậm chí còn không định nghĩa lại nhân vật, mà chỉ ám chỉ rằng cô ấy đã trưởng thành từ Yuki ngây thơ ngày xưa. "Thế giới này có thể tăm tối, nhưng nếu ngươi tự giam mình trong bóng tối rồi chế nhạo những kẻ theo đuổi ánh sáng, thì thật là nực cười." Naruko Uzumaki hơi quay đầu lại, giọng nói mang chút quyết tâm: "Vậy thì ngươi nên hiểu rằng Kasuga Tokiran đã chiến đấu để loại bỏ bóng tối cuối cùng." Danzo cười khẩy: "Không có bóng tối, ánh sáng sẽ đến từ đâu? Những ninja đứng ngoài trời kia giống như những chiếc lá trên cây Konoha. Không có rễ để hấp thụ chất dinh dưỡng và bén rễ sâu, làm sao có thể có màu xanh tươi tốt như vậy?" "..." "Sao? Ngươi không định tranh luận với ta à?" Danzo nhìn Naruko với vẻ chế giễu. Naruko vuốt tóc rồi buông ra, khuôn mặt vẫn thể hiện sự hiền hậu. "Không cần thiết phải vậy. Xét cho cùng, ta không biết chi tiết về Root, cũng như những gì ngươi đã trải qua. Ta sẽ không bình luận về những điều ta không hiểu. Ta chỉ ở đây vì Sai." Danzo cười lớn, ánh mắt nhìn Naruko giờ đầy vẻ ngưỡng mộ. "Cô đúng là một đứa trẻ máu lạnh." "Không, chỉ là bây giờ tôi không hiểu. Năm nay tôi mới mười sáu tuổi. Về điểm đó, tôi đã thắng ông rồi. À… Đội trưởng Yamato, ông cũng đến từ Root, đúng không? Và Kabuto Yakushi… Tôi nghi ngờ. Có kẻ phản bội nào khác từ Root nữa không?" Với giọng điệu ngây thơ, cô nói những lời như đâm sau lưng ông, bước đều bước lại gần Danzo, ánh mắt chế giễu nhìn chằm chằm vào ông: "Sau ngần ấy năm, những ninja chúng ta huấn luyện vẫn chỉ như Sai. Tổ chức kiểu này có ích gì cho Konoha?" Naruko nghĩ Danzo sẽ tức giận, nhưng thật ngạc nhiên, ông chỉ nhìn cô với vẻ mặt nghiêm nghị: "Chỉ vì Sai là ninja duy nhất đủ tuổi." "...Vậy thì tỷ lệ thành công của cô thực sự thấp." "Dù sao thì, hầu hết các thiên tài ninja đều đến từ các gia tộc hùng mạnh. Ông cũng đã phát hiện ra điều này rồi mà? Trong cuốn sách của ông đấy." Danzo quay người đi, giọng nói vẫn vang vọng trong đại sảnh. "Ninja không có tài năng, ninja không có năng lực, chỉ làm những việc bình thường, còn ninja có tài năng đương nhiên phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn." Ông ta dừng lại, quay lại nhìn Naruko Uzumaki: "Cô cũng vậy." Bóng dáng ông lão dần biến mất, nhưng Naruko hừ một tiếng rồi cũng biến mất. Trên một đỉnh núi bên ngoài làng Konoha, Naruko Uzumaki dừng lại, rồi nheo mắt: "Sao... Giá mà là một kẻ xấu hoàn toàn không nói gì thì hơn." "Hả? Cô đang nói về ai vậy?" "Chính là Danzo đó!" "Cô đến gặp ông ta sao?" Jiraiya hơi ngạc nhiên, rồi bình tĩnh lại và mím môi. "Đừng gây sự với ông ta, lão già đó không dễ đối phó đâu." "Ông ta ư? Ông ta đã già như vậy rồi, lại còn phải dùng gậy nữa. Người như thế nên nghỉ hưu cho yên bình, sao còn phải gây rắc rối nữa? Mười hai mươi năm nữa là đến lượt ta rồi." Naruko nằm dài trên tảng đá, trải áo choàng ra mà chẳng màng đến vẻ bề ngoài. "Ý cô là gì khi nói 'thế giới của cô'?" Jiraiya liếc nhìn Naruko với vẻ khinh thường. Naruko nhăn mặt, ngước nhìn lên trời, và sau một lúc đã buông ra một lời gây sốc: "Cẩm nang ám sát của Sai nói rằng phải lấy lại Sharingan của Sasuke Uchiha. Nếu những thành viên tộc Uchiha đã chết thực sự bị mất mắt, thì có lẽ chúng đang nằm trong tay Danzo, phải không?" Naruko hoàn toàn không tin rằng Hokage Đệ Tam lại làm điều như vậy, cắt xẻo xác chết để chôn cất, nhưng còn Danzo thì sao? Nếu hắn ta có xác của các thành viên tộc Uchiha trong tay, chẳng lẽ hắn ta không làm vậy sao? Đối với loại người đó, những ngôi mộ có thể chỉ là nguồn nguyên liệu. Ngay cả với cô, nếu Sasuke Uchiha không phải là bạn của cô, cô cũng có thể đã làm điều tương tự… Tất nhiên, người sống quan trọng hơn người chết. Nghĩ theo cách này, thái độ của Danzo đối với cô trở nên dễ hiểu… Lão già đó chắc hẳn đã phát hiện ra điều gì đó… Naruko nheo mắt khó chịu. Vẻ mặt Jiraiya hơi thay đổi, nhưng ông không trả lời. Tuy nhiên, Naruko đã biết câu trả lời. Cô không nhịn được cười: "...Ông nên cảm ơn tôi chứ. Trong những tin nhắn tôi gửi cho Sasuke, tôi hầu như chẳng nhắc gì đến Konoha cả." Nói xong, cô lăn mình nằm dài trên áo choàng, mái tóc vàng óng ả xõa xuống đất: "Ư... Thật phiền phức..." Naruko thầm rủa Sasuke là một "kẻ ngốc". Ngay cả cô, người không cần trả thù, cũng đã nhận thấy nhiều vấn đề ở Konoha; mục tiêu của hắn vẫn chỉ là giết Uchiha Itachi. Phải chăng Sasuke là một đứa trẻ bị ám ảnh bởi anh trai mình? Có lẽ nỗi ám ảnh của hắn không phải là việc tiêu diệt gia tộc Uchiha, mà là việc anh trai hắn giết cả gia đình hắn? Naruko nghĩ một cách hiểm độc, rồi không khỏi hỏi: "Nếu bây giờ tôi muốn nhận lại số tiền đó..." Cô đang ám chỉ những lợi ích hữu hình mà cô đã mang lại cho Konoha trong ba năm qua. Cho dù đó là tiền bạc hay bất cứ thứ gì khác, không chỉ một người hay một gia đình được hưởng lợi từ cô. "Đừng suy nghĩ nhiều quá." Vẻ mặt Jiraiya trở nên nghiêm túc khi nhìn Naruto. "Một số thứ chỉ có thể lấy lại khi thực sự cần thiết." 'À... giống như khi Tsunade trở thành Hokage...' Naruto thở dài, có phần khó chịu. "Nhưng Sasuke cũng là một người bạn quan trọng của con. Cậu ấy không thể cứ mãi là ninja phản bội được. Cậu ấy đã thay đổi nhiều quá... Con sợ điều gì đó sẽ xảy ra với cậu ấy." "Thằng nhóc đó đã trưởng thành rồi; nó không cần sự hướng dẫn của con nữa. Được rồi, được rồi, suy nghĩ nhiều quá sẽ làm con hói đầu mất," Jiraiya xoa đầu Naruto, nói một cách nghiêm túc. "Ta đã bảo Tsunade cho con học Ngũ Hành rồi." "Ồ..." "Trước đây con không muốn học chúng sao?" "Hừm..." Naruko chống cằm lên cánh tay, nheo mắt nói, "Giờ con đã mạnh mẽ hơn nhiều rồi, con không còn thèm muốn những thứ đó nữa." 'Chậc! Nhóc con!' Lông mày Jiraiya giật giật. Ba năm trước, Naruko liên tục gọi ông là "Sư phụ," muốn nài nỉ ông dạy cho cô đủ loại nhẫn thuật; giờ đây cô trở nên kiêu ngạo. Tuy nhiên, có lẽ đối với cô, sức mạnh hủy diệt của Ngũ Hành Thuật thực sự kém hơn so với các đòn tấn công của chính cô. Mặt Jiraiya cứng lại: "Mặc dù con đã sáng tạo ra nhiều nhẫn thuật, nhưng tất cả đều là những thứ mà các ninja khác không thể học được. Trong thời gian này, con phải chăm chỉ học Ngũ Hành Thuật. Con phải bổ sung thêm nhẫn thuật mới cho Konoha trong giai đoạn này. Ta đã đảm bảo với Tsunade rồi." "Ha... Vậy là ông muốn con lại nịnh bợ phụ nữ nữa sao? Lão già dâm đãng, biết xấu hổ đi..." "Im miệng! Đây là quyết định của người lớn!" "Chậc..." —·— ... "Này, Kakashi-sensei! Em không ngờ hôm nay thầy lại đúng giờ thế!" Naruko vẫy tay chào Kakashi. "À, hôm nay thầy tình cờ không có việc gì làm," Kakashi nói, bước đến. Naruko nghiêng đầu nhìn anh. Cô bé không thực sự muốn hỏi anh ấy đã làm nhiệm vụ gì hôm đó, bỏ lại cô và Sakura, hai cô gái nhỏ, với một người lạ như Yamato. Đó là cơ hội để gặp Sasuke! Cậu ta không phải là học trò của anh trước đây sao? Anh lại bỏ rơi Sasuke bé nhỏ của mình nhanh như vậy sao? Kakashi-sensei là một người lạnh lùng theo một số khía cạnh. Naruko không thể không nghĩ như vậy, nhưng sau một lúc, cô cảm thấy mình phải nói ra: "Kakashi-sensei, Sasuke thực sự đã làm cho Chidori của thầy trở nên nổi tiếng!" "Cái gì?" "Cậu ấy đã tạo ra một thứ gọi là Chidori Stream, về cơ bản là gắn chakra vào vũ khí hoặc giải phóng nó trong không khí." Naruko ra hiệu, rồi nheo mắt nhìn Kakashi: "Nhưng em không nghĩ thầy, Kakashi-sensei, có đủ chakra để sử dụng kỹ thuật đó." "Ha, đúng vậy!" Kakashi gãi đầu và cười khô khan, cảm thấy hơi khó chịu. Thở dài, biết làm sao được? Một trong những đồng đội của anh ta có Sharingan, và người kia có một lượng chakra khổng lồ; cả hai đều là những ninja tài năng xuất chúng. Nghĩ theo cách này, một cảm giác tự hào len lỏi trong lòng anh. "Hừm, không biết Đại úy Yamato có nhắc đến chuyện này không nhỉ. Sasuke vẫn cứng đầu như đúc, cứ nghĩ rằng chỉ cần tấn công chúng ta là có thể thoải mái. Thực ra, chính điều đó mới khiến cậu ta trông trẻ con. Nếu cậu ta thực sự quyết tâm, thì chẳng cần phải làm thế." "Haha..." Không, xét cho cùng, chẳng có nhiều ninja nào vừa cười vừa đâm người ta như cậu trên TV đâu, Naruto... Kakashi nghĩ thầm, nhưng chỉ mỉm cười. Sự cứng đầu của Naruto còn vượt cả Sasuke, và cô bé còn giỏi đủ loại lý lẽ quanh co. Trước nhiệm vụ này, Jiraiya đã cảnh báo Yamato với vẻ mặt nghiêm nghị: "Đừng nghe lời cô ta; ninja yếu đuối sẽ bị cô ta lừa." Quả nhiên, Sai đã bị lừa. Rõ ràng cô bé là một ninja thông minh… Kakashi nhìn Naruko, lắng nghe những lời bình luận không ngừng của cô bé, tất cả đều thể hiện sự không hài lòng với Sasuke. Vậy, cô bé đã từng có ấn tượng tốt về Sasuke chưa? Câu trả lời là không. Nhưng dù vậy, Naruko vẫn muốn giúp Sasuke. “Này… Kakashi-sensei, thầy có đang nghe em nói không?” Naruko nhìn Kakashi, người rõ ràng đang chìm trong suy nghĩ, với vẻ không hài lòng. “À… vâng…” “Hừm?” Naruko trông có vẻ không tin, nhưng cuối cùng cũng tha cho Kakashi. “Được rồi, chúng ta hãy nói về Ngũ Hành Biến Đổi.” Kakashi gật đầu và bắt đầu giải thích, “Có bảy loại biến đổi chakra tự nhiên. Ta nghĩ em đã biết điều đó rồi. Jiraiya-sama đã thử nghiệm trên em, đúng không?” “Vâng.” Cô ấy khá vui mừng về điều đó lúc bấy giờ vì cô ấy sở hữu tất cả các loại chakra. Tuy nhiên, Jiraiya nói rằng nhẫn thuật sẽ vô nghĩa nếu người ta không chuyên về một hoặc hai loại, và vì cô ấy đã tạo ra hệ thống nhẫn thuật riêng dựa trên sức mạnh của Chono, nên cô ấy cũng nên đi theo hướng của mình, vì vậy cô ấy không nghiên cứu sâu về nó. "Vậy thì, Naruko, em có thể giữ những thứ này." Kakashi mỉm cười, đôi mắt nheo lại, và sau khi tạo ấn chú, năm cuộn giấy xuất hiện trong tay anh. "Đây là một số loại nhẫn thuật Ngũ Hành cơ bản hơn. Hãy luyện tập chúng từ từ và xem loại nhẫn thuật nào phù hợp với em nhất, sau đó hãy chọn một loại để nghiên cứu sâu." Anh đặt năm cuộn giấy vào tay Naruko và vỗ nhẹ đầu cô: "Sau đó chúng ta sẽ nói chuyện về nó khi em có thắc mắc. Ngày mai ta sẽ đến tìm em." "Eh, Kakashi-sensei..." Trước khi Naruko kịp nói hết câu, Kakashi đã biến mất. "À... Thật xảo quyệt... Điều này chỉ lãng phí thời gian của ta..." Naruko nhìn những cuộn giấy trong tay và thở dài.